Секретарь главного инквизитора, имя которой она за все время так и не узнала, повернулась и улыбнулась вполне приветливо и дружелюбно.

— С возвращением, моя милая банши, — приветствовала ее ведьма. — Конечно, я была бы плохой злодейкой, если бы не рассказала тебе все в конце, правда?

Ведьма подошла вплотную, облокотившись на алтарный камень. Раритет, однако. Сейчас такие разве что в музее найти можно. Наверняка без содействия Володарского не обошлось.

— Все просто, Катенька. — В подвале, в котором они находились, температура вряд ли превышала десять градусов. Холод каменного алтаря легко проходил через тонкую одежду. Но только сейчас от улыбки ведьмы Кате стало по-настоящему зябко. — Ты ведь в курсе, что случилось с моей дочерью? Она наложила сильное, но не смертельное проклятие на своего бывшего и его новую пассию. А оно возьми да сработай, когда парень вел машину. Если бы они в этот момент шли по дороге, то максимум упали бы и сломали один руку, другая — ногу. Это стечение обстоятельств, не более. Да, моя дочь погорячилась, но это не повод лишать ее дара навсегда, понимаешь? Год-два, но не на всю жизнь!

Ведьма сжала кулаки, глаза ее горели. Или это отблески пламени свечей?

— И именно Олег Володарский оказался тем, кто помог — спустил дело на тормозах. Там все было неочевидно. Да, имелось проклятие, но не факт, что именно из-за него произошла авария. Может, парень сам не справился с управлением, молодой, неопытный.

— И как же вы с ним за это расплатились? — не удержалась Катя. — Деньгами или натурой?

— Дура ты, вот что значит — своих детей нет. Да я бы со всей инквизицией переспала, лишь бы дочь спасти! И никаких денег мне тоже для этого не жалко! Я же знала свою дочь! Знала, что она не сможет…

Ведьма замолчала, пытаясь успокоиться. Все-таки к любому ритуалу нужно подходить с холодной головой, особенно к сложному. Но через минуту женщина продолжила.

— Когда началось разбирательство по твоему делу, сразу подняли все остальные дела Олега, стали перепроверять. Именно тогда и моей дочери вынесли приговор, — тяжело произнесла ведьма.

— И за это вы меня так ненавидите?

— Ну что ты, это только начало. Банши, как и все высшие создания смерти, преодолевают иммунитет инквизиторов, а также могут убирать любые проявления их дара. А я знала, слышала, что как минимум одна банши в нашей стране еще осталась. Да-да, я поехала к твоей многоуважаемой бабушке. Я на коленях умоляла ее снять инквизиторский блок, обещала сделать все что угодно. Но старая карга отказалась. Сказала, если начнет снимать инквизиторские блоки, к ней ведьмы толпами повалят, а зачем ей лишние проблемы с инквизицией? У нее у самой внучка растет…

— Как вы ее убили? Как смогли справиться со своим третьим уровнем силы? — Наверное, прикованные к алтарю не должны так говорить со своими будущими убийцами. Но Катя, столько пережившая за последнее время, просто не могла бояться. А гордость, которая умрет вместе с ней, не позволяла просить пощады.

— Мне Олег подсказал способ. Любую ведьму можно заблокировать силой инквизитора.

— Неужели? — Уж кто-кто, а Екатерина точно знала, что не любую и не каждый инквизитор.

— Конечно. Эту силу из инквизитора нужно только правильно извлечь.

Катю передернуло. Она не стала задавать глупые вопросы, как именно нужно извлекать из инквизитора силу. Ежу понятно, что человек после этого не выживет. Вот что показывал ей ревенант. Он совсем не хотел, чтобы с его помощью убивали ведьму.

— А инквизиция? Как вы попали туда на работу? И как умудрялись скрывать дар все эти годы?

— С последним проще простого. У меня, как ты заметила, третий уровень. Нужно всего-то каждый день полностью опустошать свой ресурс, выливать всю силу до дна. И изо дня в день я передавала ее вот этому замечательному камню, на котором ты так комфортно лежишь. Когда алтарь только попал ко мне, он был совершенно пуст. Зато сейчас ты ведь чувствуешь, как бурлит в нем волшба? Если годами копить силу, имея даже ничтожный третий уровень, можно достичь вполне неплохих результатов.

— Но все равно ведь главный инквизитор не дурак.

— Это как посмотреть: он даже свой кабинет на прослушку не догадался проверить, — усмехнулась рассказчица. — В ГУИ все пропитано их даром, он подавляет колдовство, поэтому если во мне и оставались или накапливались за день какие-то крупицы, то они все равно не были заметны в стенах здания. К тому же я секретарь главы инквизиции, прошла множество проверок как на профпригодность, так и на волшбу.

— И каким образом вы их прошли?

— А их прошла не я, а моя предшественница — Анна Завальская. Да, ты даже имени моего не знаешь, нового имени. Как невежливо! По иронии судьбы, мы с Завальской оказались похожи. Не один в один, но типаж, конституция… Почти одного роста, почти одинаковая фигура, обычная славянская внешность. А эстетическая медицина в наш век и более непохожих людей может сделать близнецами. Так что Анна Завальская съездила в отпуск, а вернулась оттуда обновленная, с новой прической, немного похудевшая, а уж все тонкости я у нее выведала и вытащила.

— Это она лежит в вашей могиле?

— Она. Ее просто чуть загримировали. Родни у нас нет, так что хоронили в закрытом гробу, без лишних церемоний. Видишь, главное — цель. А уж реализовать ее можно всегда. Ведьмы мы или кто? — И женщина рассмеялась.

— А сейчас что вы хотите? — задала главный вопрос Катя. То, что на алтарь ее положили не ради украшения, — ясно. И что она не жилец — тоже. А вот чем это грозит остальным?

— Об этом тебе поведает наш общий друг — Олег Володарский. Он сейчас придет, вам тоже найдется о чем поговорить, правда?

И в этот момент Катя действительно испугалась. Нет, она приняла бы смерть, наверное, почти любую. Но когда лежишь беспомощно прикованная к алтарю, то ненавистный мужчина, у которого к тебе особые счеты, вызывает вполне оправданные опасения.

Цепи, к сожалению, были надежно вбиты в камень.

— Но начнем мы, пожалуй, без него. Я столько лет ждала, сил нет откладывать еще.

Ведьма взяла в руки скальпель. Катя оценила, как быстро и уверенно, недрогнувшей рукой были нанесены порезы на запястья. И даже пожалела, что горло не перерезали сразу. Все лучше, чем встреча с этой скотиной, по ошибке ставшей инквизитором. Из глубоких порезов потекла тонкая струйка, которую ведьма направляла в символы, нарисованные на полу. Видимо, держать их в голове, чтобы, как Екатерина, воспроизводить потом по памяти, женщина не рискнула. Запястья ныли и потихоньку немели, и это еще ведьма не начала вытягивать силу.

— Пожалуй, я все-таки расскажу тебе нашу задумку. Уверена, ты оценишь, — подмигнула лже-Завальская.

— Конечно, расскажите! — выдавила улыбку Катя. — Я же вижу, как вы волнуетесь, переживаете. Еще не поздно одуматься, поверьте.

— Одуматься? — рассмеялась ведьма. — Волнуюсь, конечно, я столько к этому шла. Больше десяти лет подготовки, притворства, кропотливой работы. Ты думаешь, я все брошу и передумаю? Нет, моя дорогая банши, не жди.