За железным занавесом все еще продолжали урчать моторы.

Первого из пятерки Денисов знал. Вильямс из Службы по кадрам. Боевой офицер в прошлом, орденоносец, получил тяжелую контузию в очередной командировке, готовили под списание, но потом, учтя заслуги и родственные связи, направили в Службу, где бывший герой стал заведовать судьбами людей. Кого в Управу, кого в Агентство, кого еще куда. Тасовал людей, как карты в колоде, не больно считаясь с чужим мнением. И попивал, конечно, воспринимая свою работу чуть ли не как досрочную пенсию. Денисов распределился раньше, чем этот герой занял свой кабинет, но по работе встречался, отстаивая нужных ему ребят. Не сказать, что общение с ним вызывало восторг. Зарвавшийся кадровик не хотел ни с кем считаться. И не считался. А учитывая, что в его семье было два действующих генерала и один бывший министр, все основания для этого у него имелись. Однако отношения у него с Денисовым установились почти дружеские. По крайней мере так считалось. И выглядело, конечно.

– Эндрю, ну что такое? Чего за дела-то? Я тут спрашиваю, так все на тебя кивают.

– Привет. Ты, гляжу, с друзьями. Слушай, тут кабачок один есть недалеко...

– Ты чего? Ну, давай, сделай уже людям приятное, а? Финальный бой. Вон, – он махнул большим пальцем через плечо, – люди горят желанием посмотреть. Платят опять же. Тебе чего, деньги не нужны?

– Деньги всем нужны, – не очень удачно ответил Денисов и тут же получил.

– Вот! Я же знаю, что ты там на Асторе замутил. Ну и давай здесь тоже. Для своих. Гюрзу этого и как его?

– Тигр, – подсказал кто-то из-за его плеча.

– Вот. Можно только для своих, – заговорщически понизил он голос.

Ссориться с кадровиком не хотелось совершенно.

– Мне нужно спросить.

– Ой! Ну кому ты рассказываешь, а? Я же тебе говорю – люди платят. Всех делов-то на десять минут. Стивен, как? – полуобернувшись, спросил он.

– Как договорились, – откликнулся человек с округлой физиономией. Скорее всего букмекер из крупненьких. – Никаких проблем.

– По рукам?

– Ты знаешь правила. Мне надо переговорить. Неприятности мне не нужны, пойми. У меня над головой тоже, понимаешь.

– И над шеей тоже, – хохотнул кадровик. – Ладно, договоримся. Кто там? – неопределенно кивнул он вверх, подразумевая того, кто стоит над головой Денисова.

Все ясно. Ребята выпили, разгорячились, и им захотелось продолжения. Хуже всего, что этот остолоп наверняка уже наобещал своим дружкам, бездумно демонстрируя свою крутость и всесилие (впрочем, не без оснований), и теперь просто так на попятную не пойдет. Если только не остановить его тараном. И Денисов, чуть заметно подмигнув – тоже по-свойски, – глазами показал на Квеллера, с кем-то стоя разговаривающего около каната. Его связи и, главное, вес, обуславливаемый должностью, были посильнее, чем у самого влиятельного кадровика.

Тот, обернувшись, увидел первого зама начальника Управления и как-то скис.

– Сам? – спросил он, не скрывая удивления.

Денисов пожал плечами. Мол, а что я могу поделать?

Но героя, побывавшего в переделках, не так-то легко было обескуражить. Он повернулся и, отодвинув того, кого он называл Стивеном, двинулся к Квеллеру.

Денисов счел за лучшее покинуть поле боя и развернулся, чтобы ретироваться за кулисы, но не тут-то было.

– Андрюша! – встала перед ним Софочка. Вид при этом имела такой, будто они не виделись целую вечность и теперь она страшно рада его видеть. Рядом с ней, правда, в полушаге и чуть сзади, то, что называется «за плечом», стоял Маркус, излучающий улыбку. – Как все было здорово.

– Спасибо.

– Это тебе огромное спасибо! Послушай, ты не мог бы уделить несколько минут?

– Чуть позже, если ты позволишь, – ответил Денисов, стараясь казаться галантным.

– Здравствуйте, Андрей, – наконец обозначил себя журналист.

– Добрый вечер еще раз.

Без комментариев понятно, для кого Софочка просила уделить время. Их стремление к личным контактам вполне удовлетворялось в рабочее время, и за его пределами они практически не пересекались.

– Когда? – настойчиво, как она умеет это делать, спросила Софочка.

Что-то он сегодня нарасхват. Хотя и кстати.

Судя по звукам, грузовики уже вывозили контейнеры. Хотелось верить, что Зимин подсуетился и правильно организовал график движения.

– Ну, если вы на машине, то не откажусь прокатиться с вами в какой-нибудь кабачок. Я правильно угадал вашу мысль?

– Ты нас приглашаешь?

– Со-офья! – укоризненно проговорил Денисов.

Она быстро оглянулась на Маркуса.

– Ну что вы! – быстро подхватил тот. – Наоборот, мы будем рады, если вы окажете нам такую честь. И мы действительно на машине.

Вон оно уже как! «Мы» стоит у них уже в полный рост. Однако.

– Тогда пошли. Только, если можно, подальше отсюда. А то, боюсь, у нас могут появиться еще несколько собеседников.

Выходя, он оглянулся в сторону Квеллера. Кадровик топтался рядом, не решаясь, видно, прервать разговор. Теперь Денисов узнал того, с кем говорил первый зам, увидев его несколько в ином ракурсе. Начальник группы поиска, тех, кого называют первопроходцами. Отчаянные ребята, если не сказать головорезы. И как только командует ими этот субтильный, почти миниатюрный мужичок, одному богу известно. Бывший герой, выше его на полторы головы, не смел вмешаться в его беседу, только лишь пожирал глазами с приличествующего расстояния, вытянувшись по стойке «смирно». А молодчина Мухин, что решил пригласить сюда первого зама. С его присутствием все происходящее приобрело совсем иной вид и статус.

Машина, за руль которой сел Маркус, судя по крохотному стикеру в верхнем углу лобового стекла, принадлежала редакции. Эта нашлепка давала некоторые, пусть и небольшие, преимущества на дороге и в общении с дорожной полицией. По закону владелец транспортного средства, оснащенный таким знаком, в некоторых случаях мог проигнорировать требования дорожных знаков и правил, взамен априори соглашаясь с обвинением или штрафом, которые ему вчиняют. Для вечно спешащих криминальных репортеров штука незаменимая. Как поговаривают, дорожное ведомство здорово на этом наживается, имея чуть ли не план по регистрации «разрешенных нарушений». Наверняка издательства тоже не внакладе, ведь приняли же они на себя такие обязательства, и даже больше того – протолкнули закон, прикрывшись необходимостью общественной значимости по оперативному и объективному донесению информации до сограждан.

Три сиденья спереди позволили обойтись без дискриминации, хотя Денисов с удовольствием проехался бы в одиночестве сзади. Что-то он устал. Хотя с еще большим удовольствием оказался бы у себя дома. Вообще-то, по правилам, у него сейчас должен быть краткосрочный отпуск, как оно всегда и бывает после командировки. Или почти всегда, но какая разница. Всегда, почти – слова все это. Положено – отдай и не греши. Он же тут мечется, неизвестно что изображая из себя. Не то благородный спаситель, не то нечистоплотный интриган. Сразу и не разберешь.