Не успел он выйти, то есть успел, и даже пяток шагов сделал в металло-пластиковом полумраке закулисья, как навстречу ему попался сияющий Зимин.

– Ну, как тут? – спросил он.

– Сам не видишь? Машин нет. Где-то застряли. А сейчас начнется.

– Так они на улице стоят.

– Гена! Бегом к ним. Бегом! А я в зал. И, – остановил он Зимина, – уезжайте без меня. Я тут пока. Понял?

– Не дурак.

Выходя в зал, Денисов посмотрел на часы. Он отсутствовал меньше четырех минут. Но на арене уже никого не было. Глянул на табло – победила Акула.

Ладно, Акула так Акула, какая разница. В сущности, справедливо. Девчонка она боевая, шесть командировок у нее на счету. Но с собой он все равно никогда ее не возьмет.

Судя по шуму на трибунах, тут что-то происходило. Денисов поспешил к Белковскому.

– Что происходит?

– Народ требует показать участников в натуре. А ты как думал?

– Обалдели.

– Ну так.

Денисов нашел глазами лейтенанта-распорядителя. Тот о чем-то говорил с начальником порта. Точнее, это тот говорил, а несчастный лейтенант, согнувшись, слушал его и пожирал преданно выкаченными глазами. Все это здорово походило на форс-мажор. Денисов заспешил к ним. И едва не столкнулся с Маркусом.

– Прошу прощения, – профессионально заспешил тот словами. – Всего два вопроса.

– Чуть позже.

– Я понимаю. Но хотелось бы...

– Хотелось – получишь, – недвусмысленно и зло пообещал Денисов. – Потом.

Хотя лейтенант и не подчинялся непосредственно начпорта, у него имелось свое начальство, но здесь, на этой территории, в конечном итоге все ходили под одной рукой. Рукой, которая раздает как милости, так и неприятности.

– Добрый вечер, герр Пауль, – поздоровался Денисов, чувствуя на себе десятки, если не сотни взглядов. – Полагаю, через две-три минуты начнется оглашение результатов. Кстати, кто вам понравился больше?

Начпорта вежливость какого-то там оператора, пусть бы и старшего, проигнорировал. Видал он эту вежливость.

– Необходимо показать, так сказать, без масок. Иначе зачем все? Неправильно.

– Исправим, – встрял его зам, внезапно оказавшийся рядом.

– Вот именно. Ну и хотелось бы, – он пожевал губами, – финальный поединок. Так сказать, кто кого. Чтоб сомнений, значит, не осталось. А то... Ну, понятно, надеюсь.

Денисов, глядя на него, понял, что сейчас аргументы вроде «мы с вами договорились» или схожие с ними не пройдут. Тем более что от начпорта отчетливо пахло коньяком, а через одно кресло – чтобы не так бросаться в глаза – сидела начальница экономического отдела, с которой у герра Пауля был многолетний роман. При ней он не отступит. Тем более что женщина вон как раскраснелась. Волнуется. Аж модифицированный локон выбился из прически. Тут уж пан или пропал.

Денисов наклонился к самому уху начпорта, словно невзначай опершись на его плечо, увенчанное шитым золотом погоном.

– Господин Квеллер этого не одобряет. Необходимо плавно завершать согласно утвержденному сценарию. К тому же скоро старт, сами понимаете.

Порт он, конечно, порт и все такое, но с руководством Управления ссориться никто не хочет. Это вам не частная лавочка. Это серьезно. И еще Агентство, которому принадлежит стоящий на стартовой позиции корабль. Тут уж и вовсе не до шуток.

– Сценарий? – ухватился начпорта за брошенную ему соломинку и грозно вперился в несчастного лейтенанта. – Почему меня никто не предупредил?

– Я вам докладывал, – некстати вмешался зам, но его жалкое блеяние только подлило масла в огонь.

– С этим я еще разберусь. Действуй, лейтенант, не срывай нам тут, понимаешь, регламент. Ну что за бардак! Никому ничего нельзя доверить.

Денисов отлип от начпорта и еле заметно подмигнул распорядителю. Мол, действуй. Ему показалось, что из-за стенки раздаются какие-то звуки. Хотелось надеяться, что это увозят контейнеры.

Лейтенант, заметно оживший, выпорхнул на арену, привычным движением поправляя китель.

– Господа! Минуту внимания. Сейчас мы огласим результаты всех пяти поединков. Сначала будут названы оценки судейской коллегии по каждому из участников. Затем – ваши. Прошу внимание на табло! Итак!!!

Наверное, он пародирует кого-то из известных комментаторов. Или как они там называются? Распорядители? Денисов спешил к ограде, возле которой обосновался капитан, командующий здешней охраной.

– Одну минуту! – вдруг вырос перед ним незнакомый тип, мельком показывая очень хорошо знакомый значок работника Агентства.

– Интервью будет позже, – нагло заявил Денисов, сделав вид, что значка не увидел. И шмыгнул мимо.

Ну вот, охота началась.

Ускорившись, он оказался рядом с капитаном уже через несколько секунд.

– Скажите своим людям, пусть приготовятся. Что-то не нравится мне здешняя атмосфера.

– Вы полагаете?

– А вы не видите?

Капитан с прищуром оглядел зал.

– Пожалуй, – согласился он и сразу принялся отдавать команды.

Денисов прислушался. За стенкой урчали моторы. Ну, пошло потихоньку. Через час пятьдесят «Карл Обок» должен стартовать. Как раз сейчас в него загружают топливные патроны. Если, конечно, ничего не случилось.

Корабли такого класса стартуют с поверхности планет, как правило, один раз в жизни, сразу после постройки. Все остальное время они проводят в космосе – открытом или на орбите. Нет смысла гонять такую махину через атмосферу, проще и дешевле за нее это сделают челноки. И людей подвезут-увезут, и грузы, и запчасти, и топливо. В космосе такие корабли, как правило, и умирают. Или их разбирают на запчасти, что тоже случается.

Но «Карл» в этом смысле стал исключением. После восьми лет эксплуатации Агентство приняло почти беспрецедентное решение. Переоборудовать, отремонтировать и дооснастить корабль прямо на Земле. Решение это согласовывалось, утверждалось и визировалось в самых высоких инстанциях. И стоило немалых денег. Как стало известно, «Карл Обок» теперь можно считать супершиком класса «люкс». Проще говоря, это дорогущий, модерновый симбиоз военного, исследовательского и туристического судна. А если еще проще – мечта. К примеру, Денисов знал, что на орбите обновленное судно ждут до двадцати единиц малотоннажных судов, от штатных «катеров» до почти диковинных кораблей сопровождения класса «эсминец». Президентского класса штучка.

– Первое место безоговорочно и единодушно отдано... – лейтенант сделал трагическую паузу. – Бойцу Гюрза-а-а!

Зал взорвался.

«А-а-а!»

– Похоже, это к вам, – тронул его за локоть капитан, – указывая подбородком вдоль канатов.