— Почему Аранатариэль должна воскреснуть? Должна же быть причина! И с какой целью звезды выбрали для исполнения пророчества именно мою русалку?

От его последних слов сердце сделало кульбит, рухнуло в низ живота, а душа воспарила и запела. «Мою русалку…» Как же сладко и восхитительно это звучит из уст Лира!

— А вы поразмыслите хорошенько, — неожиданно предложила Даринель. — Сколько человек в вашем Совете магов?

Лир и Аран уставились на дриаду.

— Двенадцать.

— И какое соотношение темных магов и светлых?

Куда она клонит, интересно?

— Раньше было поровну, сейчас темных больше, — ответил Лир.

Они с Араном переглянулись, задумались.

— Ты ведь думаешь о том же, что и я, Лир?

Мой темный маг вздохнул. Я осторожно коснулась его плеча.

— Только Аранатариэль способна остановить Тезуэля.

— Разве ты не настолько силен? Или этот маг…

— Тьму можно победить лишь светом, Ари. У Аранатариэль хватит волшебства, вопрос лишь в том…

— Сколько у нас осталось времени? — закончил Аран.

Маги снова обреченно посмотрели на меня, и я виновато опустила глаза. Заварить кашу — это я запросто, обращайтесь, если нужно.

— Пока не попадем в Аридейл, условия пророчества не проявятся. И опять же Тезуэль сначала должен узнать, кто порушил его планы.

— Если бы я не спасла тот лес…

— Ари, ты бы не смогла поступить иначе, — заметил Аран.

— Да это и мало бы что изменило. Случай с Аранатариэль особенный. Захочет ли она помочь? — вздохнул Лир. — Сердца звезд ведь холодны, поэтому они и выбраны стражами и хранителями. Если нет эмоций, ты беспристрастен в своих решениях. А здесь еще и особая сила. Чистый свет, понимаешь?

Если честно, не очень.

— Звезду не обманешь, разве что она… полюбит.

Аран взъерошил волосы, закусил губу.

— Вы не хотите рассказывать остальное? — поинтересовалась я.

— Аранатариэль любила настолько сильно, что ее сердце стало живым. Она была милосердна, добра, светла. А когда ее предал мужчина… Как думаешь, какие чувства звезда испытает, когда ты ее разбудишь, мой свет?

Я смотрела на Лира, почти не дышала и осознавала сказанное им очень медленно.

— Ариадна, — позвала Даринель, — если звезды выбрали именно тебя, это значит, ты достойна просить и быть услышанной.

Я уткнулась в плечо Лира, виновато прошептала:

— Я доставляю тебе слишком много проблем, да?

— Скучать с тобой точно не придется, моя дайари, — мягко ответил он, целуя в подбородок. — Давайте отдыхать. Утром думать всегда получается лучше.

Он, конечно, был прав. Я поймала смущенный взгляд Даринель, укладывающейся рядом с Араном. Нет, если до прихода в Аридейл эльф не признается ей в любви, определенно вмешаюсь! Посвятили в одну и ту же тайну, попросили не говорить друг другу, а мне теперь мучайся! Дождутся ведь! Возьму и попрошу у Аранатариэль, чтобы эта парочка наконец-таки поговорила и все выяснила. Эх! Если бы все было так просто!

До Аридейла, как выяснилось на следующий день, нам оставалось не так уж и много. Если к вечеру доберемся до сторожки и заночуем, завтра к обеду выйдем к морю. Сдается, я бы даже согласилась лишиться отдыха, лишь бы поскорее увидеть водный простор, о котором столько мечтала.

Лир снова стал задумчив. Мы приближались к цели, и нам предстоял непростой разговор о будущем. Но что творилось в его душе, я не знала. Иногда даже жалела, что Аранатариэль не наделила русалок даром читать мысли. С другой стороны, пусть о женской логике ходили разные байки, но она хотя бы была, а о мужской я даже не слышала. А сейчас очень хотелось понять, почему Лир наложил на меня уже пятый щит и на этом явно не собирается останавливаться. Да сквозь такую оборону мамонт не пройдет! Даже с добрыми намерениями.

Аран, впрочем, тоже недолго думал, точно такой же щит наложил на Даринель. И теперь уже с четверть часа пытался понять, почему он сработал. Защита светлого мага на нечисти обычно не держится. Даже лешего позвал поэкспериментировать. Дриада с трудом сдерживала смех, но помочь эльфу разгадать эту тайну не пыталась. Даринель — нечисть светлая, а леший — темная. Он магию просто впитывает, а дриада отражает, потому и щит у нее свой имеется, природный.

Веселье переросло в очередной балаган, когда мы начали кидаться снежками. Потом, разумеется, пока сушили одежду, пока переодевались, перекусывали, солнце уже стало садиться.

Лир как раз начал чертить защитный круг, когда Аран напрягся, вытащил меч и заозирался. Темнота сгустилась как-то сразу, словно кто-то спрятал день в бездонный мешок, и в пространстве вспыхнули алые огни. Я не сразу поняла, что это глаза невиданных животных.

Звери зарычали, и Лир, давно оказавшийся рядом с нами, призвал оружие. Я попыталась выглянуть из-за спин друзей, но мне не позволили.

— Окружают, — едва слышно заметил Аран.

— Ари, лезь на дерево! Живо! Лучик, охраняй!

И маги буквально оттолкнули меня в сторону.

Опять елка. И как я на нее в прошлый раз залезла? Не понимаю. Неудобно же! Она колючая, заснеженная… Радовало, что хоть одета комфортно, в штаны и теплый свитер. Плащ остался возле корней, засыпанных снегом.

Пока лезла, внизу закипел бой. Рычание, звон стали, четкие команды магов. Я не сразу поняла, что в бой вступила и нечисть, которая выполняла приказы Лира. С высоты удалось разглядеть серых существ, смахивающих на больших собак. Глаза их напоминали раскаленные угли, и я замирала от ужаса. Но как же много их набежало! И откуда взялись?

— Лир! — позвала я, начиная переживать и не надеясь, что мой писк будет услышан.

— Не слезай с дерева! Аркандины до тебя не доберутся! Там ты в безопасности. Магия на них не действует, щит бесполезен, оружие русалкам недоступно.

Мой темный маг объяснял это на ходу, не прекращая боя.

Вгляделась снова в темноту. Сверкает в мерцании магических огней чуть отливающий серебром меч Лира, а где-то рядом мелькает и оружие Арана.

Посетила мысль, что если бы мы сегодня ушли, возможно, не столкнулись бы с аркандинами.

И как помочь моим защитникам? Вроде и понимаю, что мужчины, защищать — их основная обязанность, но сердце все равно не на месте. Призвала магию, попробовала подпалить зверей огнем, но чары не отозвались. Ни заморозить. Ни спалить. Ни закопать. Сила не действует даже при очень большом желании. Лир был прав. Что же делать? Леший с дриадой пронзали аркандинов какими-то зелеными лучами, но зверей становилось все больше и больше.

Время бежало, бой кипел, и в какой-то момент я почувствовала, как страх отступает, и на елке сидеть, оказывается, ужасно холодно. В этот момент в стае началось волнение, и на магов прыгнул зверь в два раза больше своих сородичей. Однозначно вожак! И чтобы против него выстоять, я даже не знала, кем надо быть.