– Мало! – ответил магистр у меня в голове. – Вам нужно будет выучить гораздо больше. По двести схем по каждой стихии! Сьерж, отнеситесь серьезно к занятиям, у вас впереди очень трудные годы. Если вы хотите стать хорошим магом, вам придется напрячься.

Семь лет спустя.

– Что ж, Сьерж. Разрешите еще раз вас поздравить с окончанием учебы в академии. Вы оказались лучшим выпускником за последние триста лет и третьим четырехстихийным магом королевства. Я предлагаю вам остаться в академии преподавателем, подумайте. Оплата такая, что не всякое баронство обеспечит, почет, уважение, возможность заниматься наукой, столица, общество, в конце концов.

– Спасибо, мэтр Боруз, я подумаю.

Еще бы не стать лучшим. Магистр ночами трудился аки пчелка. Во-первых, в трех стихиях он и сам был дока, во-вторых, моя память, приведенная им в порядок, запоминала все остальное влет. Семь лет я не только зубрил схемы, учился мгновенности их вызывания и быстроте использования. Очень помогло мне то, что я раньше играл в шахматы, в работе с магией необходимо было предвидение. Иногда, выполняя то или иное задание преподавателей, я практически мгновенно рассчитывал последствия приложения сил и успевал воспользоваться еще одной или двумя схемами, усугубляя воздействие или, наоборот, облегчая его.

– Я просто хочу немного отдохнуть, развеяться, все же семь лет в академии – это очень тяжело. Практически одни и те же лица, небольшая территория. Я, если честно сказать, едва дополз до финиша.

– Ну, ну, юноша! Вы преувеличиваете трудности, которые вам пришлось преодолеть. Вот в мои годы! На стенах академии стояла стража, лавка была только одна, и та книжная, про пиво и вино вообще забыли.

– Врет как сивый мерин, – встрял в голове магистр. – Я учился шестью годами его позже, о его похождениях еще долго рассказывали среди слушателей, но как маг он очень хорош.

– Этим мы и отличаемся от остальных академий, – продолжал ректор, – когда-то было решено, что маг должен иметь законченное магическое образование и только после этого волен заниматься магией. В других государствах обучение мага растягивается на всю жизнь, через каждые десять лет обладатель Искры подтверждает свой статус и сдает экзамен на следующую ступень. В общем и целом лет через двадцать – тридцать в профессиональном плане наши и их выпускники выравниваются в показателях. Разные традиции, понимаете ли.

Да-да, читал я в хрониках о начале этой традиции. Выпускник, демонстрируя свое «мастерство» перед родственниками, не рассчитал силу приложения Искры к схеме и вморозил в лед весь цвет герцогства Нант плюс наследника, приехавшего на смотрины своей невесты. Вот с тех пор и появилась «традиция».

– А чем вы думаете заняться в будущем?

– Да есть кое-какие мысли. Например, наблюдая грозу, при ударе молнии я ощущал некое возмущение стихии. Вам, кстати, не приходилось ли их ощущать?

– Есть такое дело, но я отношу это к нашей повышенной чувствительности.

– Вот-вот, а если заменить нас неким прибором, то, возможно, мы начнем улавливать это возмущение.

– И что это нам даст, это пойманное возмущение?

– Еще не знаю, мэтр, но обязательно узнаю.

– Тогда остается пожелать вам всяческих успехов. Заходите к старикам, пишите в случаях каких-либо затруднений. Поможем чем сможем, нас же так мало.

Да. Магов было мало. При общей численности населения королевства в восемнадцать миллионов человек магов было около девяти сотен. И численность их постоянно уменьшалась. Сказались через столетия постоянные войны, где маги были самой желанной целью для противников. Генофонд магов разрушился, а смешанные браки все реже и реже приводили к рождению одаренного ребенка.

– Может, академии заняться поиском одаренных невест для нашей молодежи за пределами страны? – предложил я. – Если сейчас этого не сделать, то вскоре королевство останется без магов.

– Может быть, может быть. Надо собрать деканов и обсудить ваше предложение, в нем я точно вижу рациональное зерно.

Но вот и свобода. Никаких салютов, фейерверков, бросания чепчиков. Организованный мною прощальный вечер прошел уныло, несмотря на все мои усилия. Парни мрачно сидели за столом, и каждый, видимо, считал оставшееся ему время учебы. Что сказать? Я сам пару раз провожал и тоже не особо веселился.

Наконец я за воротами, со мной все мои вещи, кроме ларца, который я нашел на берегу озера. Поднаторев в магии, я взломал непокорную коробку. Каково было мое разочарование, когда я увидел ее содержимое, передать невозможно. Любовные письма! Стоило их таскать через все королевство? Некто, кого история не запомнила, писал некой незнакомке: «Увы! Мне перси ваши недоступны, позвольте ручку лобызнуть», – на что та ему отвечала: «Но вы еще не шли на приступ, дерзните рыцарь, я паду!»

В общем, ларец рассыпался в прах от моего заклинания, а письма сгорели в камине. Доступ к моим счетам через отделение банка на территории академии позволил мне следить за состоянием моих дел. Все было великолепно. Деньги поступали постоянно. Списавшись с Яром, я наказал ему отправлять всю продукцию в столицу, дал адрес моего салона и фамилию управляющего. Успокоил его тем, что его доля будет переводиться на его счет постоянно. Кроме того, я разрешил ему открыть лавку по продаже зеркал в городе. Пусть и оттуда течет ручеек.

Вспоминая, сколько стоит метр шелковой ткани, я мечтательно улыбнулся, денег хватало на небольшой воздушный флот. Модель двигателя я уже опробовал, пришлось, конечно, повозиться с формой корпуса, но зато запущенный внутрь воздушный вихрь засасывал через переднюю воронку воздух и с силой выбрасывал его через сопло назад. Части двигателя заказал у кузнеца: сначала воронку, потом металлический полый шар с люком и защелками. Остался вопрос управления «Облакором» – облачным кораблем, я что-то помнил об управляемых соплах и надеялся решить эту проблему.

– Ваша милость маг! Наконец-то! – Дейн на легкой, но шикарной повозке вихрем подскочил ко мне и рассыпался в поздравлениях.

– Все, перестань привлекать к нам внимание, – оборвал я его щенячьи радости. – Поехали в гостиницу. Откуда экипаж?

– Наш это подарок вам, ваша милость маг!

– Чей наш?

– Мой, ваша милость маг, и моей жены. Вы ее помните, Лазуна.

– А вот это молодец! Что не сообщил о свадьбе? Как давно это произошло?

– Пять лет тому, у нас детей уже трое. Но она работает, вызвала еще одну сестру, и та ее замещает, нисколько в качестве ароматов не потеряли. А не сообщил потому, что все думают, что вы далеко в Орже, пока туда письмо дойдет, пока оттуда, вот решили и не беспокоить.

– Что Жиндер?

– Кондитерские во всех шести крупных гостиных дворах, три новомодных ресторана в трех кварталах столицы, два еще достраиваются, три кухни для изготовления мороженого. Три сотни ящиков. Деньги гребет лопатой.

– Наш салон?