– Все будет готово через неделю, ваша милость, соберу всех портняжек в округе, но шар сошьем.

– Хорошо! Это будет проверкой наших возможностей.

Не через неделю, а через двенадцать дней удалось наконец собрать вместе оболочку, корзину, сеть, балласт. Вечером все вывезли на луг, разложили шар, загрузили балластом корзину. На лугу возле шара остались я и Дейн, остальных мы отправили до утра по домам.

– А теперь, Дейн, самое главное, без чего ни один летучий корабль не полетит. – Я запустил горячий вихрь в оболочку, та слегка приподнялась, но вихрь все добавлял и добавлял порции горячего воздуха, и вот гигантский шар приподнялся над лугом, удерживаемый сетью и балластом. – Теперь вторая фаза. – И по поверхности надутого шара побежала волна искр, вверх по швам и вниз по полотнищу.

Форма шара, вписанная в схему, выпрямила все неровности кроя и шитья, шар стал монолитным, только внизу, над местом, где крепилась ложная жаровня, было оставлено отверстие ара в два в диаметре.

К тому моменту, когда нанятые служащие утром вернулись на луг, шар уже плавал в воздухе. Я не собирался взлететь и улететь, поэтому была куплена вполне приличная лебедка и метров шестьсот крепкой веревки. По моим прикидкам, шар спокойно мог поднять пятерых взрослых человек, но в первый полет со мной решился отправиться только Дейн.

– Тем хуже для тех, кто отказался, наши имена навечно останутся в истории, а о них никто и не вспомнит.

И вот лебедка закреплена, веревка привязана, все сто раз проверено, балласт потихоньку сбрасывается за борт. Десятый, двадцатый, сороковой пятикилограммовый мешок с песком выброшен, и корзина мягко толкнула нас в ноги, начался подъем. Я добавил вихрю температуру, шар дернулся вверх. Дейн побледнел и с опаской посмотрел вверх на веревки, держащие корзину.

– Ты лучше вниз посмотри, незабываемое же зрелище.

Со всех сторон парка к месту старта стекался народ. С высоты четырехсот метров открывался изумительный вид.

– Матерь наша Утешительница! – Дейн глянул вниз и отпрянул от борта корзины. – Как вам не страшно, ваша милость?

– Вот не страшно, и все. В академии я забирался на башню – кстати, вон она виднеется вдалеке, и смотрел вниз, ничего страшного. Попробуй еще раз и привыкнешь. – Дейн попробовал, на этот раз задержал взгляд дольше, и я, решив его отвлечь от страха высоты, сказал: – По-моему, я видел Лазуну?

– Где? – Дейн, забыв про свои страхи, выглянул за борт, разглядывая толпу.

– Вон та дама разве не она?

– Нет, не она, – и только теперь сообразив, что я его научил отвлекаться от высоты, он засмеялся и поблагодарил меня за урок.

Я дал заранее оговоренный знак, и нас начали опускать. Чем ближе была земля, тем явственнее слышался шум толпы. Зеваки всех возрастов и сословий, дети и женщины, все с изумлением смотрели, как маленький издали шар постепенно превращался в гигантское яйцо сказочной птицы. Наконец нас подтащили почти к самой земле.

Настало время что-то сказать, исторический же момент.

– Ваны и ванессы, – обратился я к группе особняком стоявшей молодежи. – Я счастлив открыть эру воздухоплавания. Пройдет еще немного времени, и в небытие канут утомительные путешествия верхом на лошади или в тесных каретах. Небеса отныне открыты для человека. При известной доле осторожности они столь же безопасны, как и езда в карете.

– Ха! Из кареты выпал и не убился, а если упасть оттуда, то никакой святой брат не поможет, – скептически заметил кто-то из самых осторожных и недоверчивых зрителей.

– Убиться можно, и упав с жены. Но никто почему-то не перестает лазать на эту горку ежедневно! – ответил я говоруну.

Хохот сотряс толпу.

– Есть ли желающие уподобиться птице?

Толпа подалась назад.

– Есть! – вперед вышла молодая девушка. – Я поднимусь!

– Поздравляю вас, ванесса, вы станете первой женщиной, поднявшейся в небеса живой. Что, ваны, храбрецов среди вас нет? Посмотрите, мы только что поднялись и опустились, это почти безопасно. Ну же! Вам не стыдно? Девушка летит, а вы трусите?

Наконец от толпы оторвались трое, толкая и подбадривая друг друга, они направились к корзине.

– Заходите, – я открыл дверцу в корзине. Все четверо вошли и остановились, разглядывая шар. – Рассредоточьтесь по периметру и сбрасывайте мешки с песком до той поры, пока корзина не всплывет над землей.

Через пять минут корзина колыхнулась, я добавил температуры светляку, и шар начал подниматься. Повторилась ситуация с Дейном: сначала ужас в глазах, затем удивление, затем восторг. Больше всего радовалась впечатлениям конечно же девушка, но и парни уже несколько расслабились, стали задавать вопросы, выслушивать ответы и даже спорить.

– Вот видите, как быстро вы привыкли к полету. Но это, честно говоря, еще не полет, это высокий прыжок на месте. Я собираюсь построить летучий корабль и путешествовать в новом океане, воздушном.

– Как это путешествовать?

– Если я сейчас обрежу веревку, соединяющую нас землей, то ветер понесет этот шар в ту сторону, куда он дует. Но у ветра есть одна удивительная особенность, на разной высоте он дует в разные стороны. Можно подниматься вверх, выбрать себе попутный ветер и лететь туда, куда вам нужно.

– Ой, смотрите, там скачут королевские гвардейцы, – девушка показала пальчиком, и все с любопытством уставились вниз, забыв про свои страхи.

Конники быстро проложили себе путь к лебедке, о чем-то переговорили с Дейном, и нас потянули к земле.

– Чем обязан? – Корзина остановилась на уровне лошадиной морды, а всадник с любопытством рассматривал меня.

– Король желает видеть вас и ваш шар.

– Я разве препятствую ему? Шар невозможно переместить к дворцу.

– Может быть, вы лично ему это скажете?

– Могу и лично. Дайте лошадь.

Командир скомандовал, кто-то из гвардейцев подвел мне своего коня.

– Дейн, сегодня еще катаешь всех желающих бесплатно, с завтрашнего дня только за деньги. – Известие о том, что халява вот-вот кончится, подстегнуло интерес, толпа заволновалась, и к корзине моментально выстроилась очередь. – Ванесса, – я обратился к смелой девушке, – приглашаю вас с собой на прием к королю. Поедете? Не побоитесь?

– Барон, после того восторга, что я испытала, я ничего не боюсь.

– Тогда дайте мне вашу руку, – и я усадил ее перед собой.

– Поехали, барон, король ждет! Кстати, а правда, что это вы сочинили наш гимн?

– А что, в столице появился еще один Сьерж Рэй ван Орж?

– Господа гвардейцы! Для почетного эскорта автора нашего гимна становись!

Гвардейцы окружили меня «коробочкой», оголили палаши, и вот с таким эскортом я под изумленными взглядами публики проследовал во дворец. Там нас встретили и провели в малую приемную короля. Я, кстати, уже встречался с ним, когда давал клятву магии и короне. Клятва звучала примерно так же, как та, какую Дейн давал мне. Практически те же слова про действие и бездействие. С той лишь разницей, что после моей клятвы полыхнули камни стихий на моих перстнях. И помню, это мне не очень понравилось. Показалось, что меня закрыли в клетке. Я тогда еще мысленно рубанул по этой клетке ладонью и с криком: «Свободу попугаям!» – выбрался из ее виртуальных остатков.