– Нет! Это гвардия его покупает!

– Господа, успокойтесь! Этот «Прыгун» не продается, самому нужен, у меня графство расположено в болоте, пока всех лягушек не разгоню, никаких продаж. Ваше дело убедить короля в необходимости воздушного флота. Это, в конце концов, действительно даже не шлюпка, а вот построить настоящий корабль – задача трудная, но выполнимая.

Я повел «Прыгуна» к лужайке перед дворцом.

– Привязывай, Дейн!

– Отдать якорь, сухопутные хроги!

Адмирал первым покинул борт баркаса и, не дожидаясь генерала, пошел во дворец, генерал же задержался и спросил:

– Что, действительно можно построить большой корабль?

– Двести аров в длину, генерал.

– Да на таком корабле полк можно увезти!

– Увы, не более ста человек, но со скоростью не менее ста верст в час.

– Вы хотите сказать, что эскадра из ста таких кораблей увезет десятитысячную армию за десять часов на расстояние в тысячу верст?

– Именно.

– Считайте, что армия вас поддержит. Что вам нужно для строительства?

– Много чего, генерал, но в первую очередь деньги. Шелк, дерево санжо – все стоит денег. Работа мастеров тоже должна оплачиваться, их надо кормить, где-то уложить спать. Корабль, опять же, строится в своеобразной верфи – огромном сарае, который тоже надо строить.

– Думаю, мы объединим усилия с флотом. Но одно я понял точно, воздушному флоту быть. Гвардия возьмет его строительство и последующие полеты на себя.

– Генерал! Граф! Король ждет вас! – подбежал к нам посыльный.

– Итак, господа министры, генералы, кто что хочет сказать?..

После эмоциональных выступлений морского министра и генерала гвардии стало ясно, что армия и флот однозначно за проект. Осталось высказаться казначею и выслушать последнее слово короля. Казначей промямлил:

– Деньги есть, но их поберечь надо. Может, ввести новый налог и за счет его построить так желаемую игрушку для армии?

– Кроме воздушного корабля, граф обещает в течение года устроить нам возможность говорить с нашими герцогствами… как вы там сказали, граф, про время?

– В реальном времени, мой король.

– Вот-вот. В реальном времени. Это, если кто не знает, вот как, – блеснул эрудицией король, – я спрашиваю, например, герцога Соло: «Как здоровье, мой друг?» А он тут же отвечает мне, и я его слышу. Или, например, спрашиваю генерала о ходе военной кампании, а он просит помощи припасами или людьми. Не через гонца и три недели, а в течение нескольких минут.

– И что? Вы сможете послать, а генерал получить через пять минут помощь?

– Нет. Но эскадра в десять воздушных кораблей перевезет тысячу солдат и тысячу тонн грузов на тысячу километров за десять часов.

Это решило дело. Король дал добро и возложил на казначея финансирование проекта, на морского министра – строительство кораблей, на гвардию – охрану и доставку грузов, обучение и подбор экипажей. На меня возложили обязанность общего руководства. Когда король удалился и все остальные свитские ушли следом, а мы остались вчетвером, я сказал:

– Ваны! Дело серьезное. Слава Матери, нас не связали договором, что через год мы должны предъявить изделия, но! Место, где будут устроены верфи, это Сардийские болота. Туда флот повезет шелк, мастеров-кораблестроителей, армия возьмет на себя доставку дерева санжо и баллонов с твердым газом. Мне нужны десять выпускников магической академии, два десятка выпускников университетов по всем областям науки. Четыре опытных управляющих. Мы заложим четыре верфи и поставим производство флота на поток.

– Но Сардийские болота! Это же фрагова задница, почему именно там?

– Во-первых, именно потому, что все считают это место именно таким, как вы выразились, генерал, никто и не будет совать туда нос. Или у нас не существует такого понятия, как государственная тайна? Во-вторых, пока вы наладите доставку материалов, болота я осушу. Есть у меня такая возможность.

В-третьих, добавил я уже про себя, вы построите мне город. Привезете людей, корабли будут строить не одну сотню лет, люди осядут, пойдут семьи, дети, земли много, кто-то будет работать на верфях, им захочется кушать, а тут свободная плодородная земля. Плати десятину и селись, обрабатывай землю, разводи животных. Но вслух я сказал:

– Вы, господин казначей, выделяя средства, исходи́те из того, что на один корабль уйдет не менее сорока тысяч метров шелка и около тысячи стволов санжо, плюс металл на гвозди, трубы, двигатели, а также непредвиденные расходы. Кроме того, мне понадобятся средства на устройство дальсвязи. Этот проект, конечно, не столь масштабен и дорогостоящ, но тоже влетит не в одну сотню золотых. Имейте в виду, что для связи между двумя городами нужны четыре устройства, по два на город. Через месяц графство будет готово принять людей и грузы. А теперь – как вы говорите, генерал? – по коням!

Вечером у меня была встреча с гвардией, спели несколько романсов, выпили, закусили, генерал рассказал о перспективе создания воздушной кавалерии, народ принял это на ура, меня бросились качать. Наконец оставили в покое, и под утро я был доставлен с эскортом в гостиницу. Здесь меня встретил Дейн и доложил, что с «Прыгуном» все в порядке, баллон собран и загружен в баркас, который на его собственных колесах довезли до гостиного двора и закрыли в хранилище. Под конец он сказал:

– С вами очень хотят встретиться Жиндер и Болиндер.

– До полудня меня не беспокоить, в полдень назначь им встречу в кондитерской. Я хочу немного отдохнуть.

Эх, хорошо, что в сутках здесь тридцать часов вместо двадцати четырех и с шести до полудня восемь часов.

Я прекрасно выспался и отдохнул. Спустился в кондитерскую, мой стол был накрыт, а по соседству сидели и ждали меня местные деляги.

– Здравствуйте, ваша милость. Позвольте поздравить вас с королевской милостью и щедростью.

– Спасибо, но вы, как я понимаю, хотели встретиться со мной не для этого.

– Мы, чтоб вы знали, краем глаза наблюдали за полетом вашего «Прыгуна». И сразу поняли, какую выгоду можно получить с такого корабля. Хотим в долю, ваша милость. Даже больше, мы готовы внести две трети стоимости корабля.

– Три четверти! И ни медяком меньше. И при условии, что вы вдвоем покупаете и доставляете на мою верфь материалы на два корабля, один построим вам, один мне. Себе в команду вы наймете мага. Своим кораблем я буду управлять сам. Вести дела строительства будет мой управляющий. Договорились?

– Договор свят, и он заключен, – торопливо проговорил Болиндер.

– Тогда ищите, где наиболее дешевый шелк, я отвезу туда вашего человека.

– Место известно, ваша милость, это Рабат, там самый крупный рынок тканей. Поеду я, у меня там хорошие связи среди купцов. – Болиндер шагнул вперед, демонстрируя, что решительно настроен на поездку.