Райдер снова засмеялся и отошел от скамейки. Он протиснулся мимо меня и остановился перед зачехленной машиной.

– Над этой я работал всю прошлую неделю. – Он стянул мешковину с кузова. – Почти закончил.

У меня отвисла челюсть.

Я не могла определить марку автомобиля. Белый, двухместный. Возможно, купе. Но это не имело значения. Мое внимание привлекло то, что я обнаружила на капоте и переднем крыле.

Американский флаг. Возможно, ничего особенного, но прорисованные детали флага возводили его на совершенно новый уровень. Это не была привычная комбинация красно‑белых полос. Звезды сияли ослепительными вспышками белого на темно‑синем фоне. И сам флаг не выглядел застывшим полотном. Он как будто развевался на ветру, накрывая капот и переднее крыло. Казалось, что автомобиль на самом деле находится в движении.

Как ему удалось передать это краской, распыленной на поверхности?

– Парень хотел что‑то в американском духе. – Райдер шагнул вперед и смахнул рукой невидимую пылинку с крыла. – Мы остановились на флаге.

В полном изумлении, я покачала головой, прижимая руку к груди. Я отказывалась верить своим глазам. Да, я видела его граффити на стене склада, и меня оно тоже потрясло, но то, что мне открылось сейчас…

– Это бесподобно.

– Правда?

– Да. – Я посмотрела на него широко раскрытыми глазами. – Разве ты сам не видишь, насколько это круто?

Райдер пожал плечами и перевел взгляд на машину.

– Флаг как флаг.

– Он как живой! – Мой голос сорвался на пронзительный писк, но меня это не волновало. Райдер явился из ниоткуда. Вырос из ничего . Воспитывался во мраке и насилии, но все это время в нем жил этот великий дар. То, что ему пришлось испытать, не убило его талант. – Как будто я могу пройти под ним… или поднять его вверх.

– Хм. – Парень смутился. – Спасибо.

– Ты… хотя бы ведешь учет своих работ?

Он покачал головой.

– Да нет.

– Ты непременно должен это сфотографировать, – настояла я. – И вообще все, что ты делаешь.

Он опустил голову.

– У меня есть дома немного снимков. Так, отдельные работы. Дрю обычно фотографирует. Выкладывает на сайте.

– Портфолио! – Я чуть не запрыгала от возбуждения. – Вот что тебе нужно.

Его губы дрогнули в усмешке, и парень нагнулся, поднимая чехол. Я смотрела, как он снова закрывает машину, тщательно расправляя ткань.

Я тихо вздохнула.

– Мне… мне бы хотелось увидеть больше твоих работ.

– Я покажу, только чуть позже. Подберу фотки, – пообещал Райдер, одергивая края мешковины.

Улыбаясь, я опустила руки. Пока он возился с машиной, у меня родилась идея. Я знала, что Райдер не удосужится сделать портфолио. По какой‑то причине он отказывался признать свой талант, но это не означало, что я не могу ему помочь.

– Хочешь попробовать? – прищурился парень.

Я изумленно вытаращилась на него.

– Попробовать раскрасить автомобиль?

Карие глаза Райдера сверкнули, и он рассмеялся.

– Нет. Автомобиль я тебе не доверю, Мышь. – Подойдя ко мне, он показал на холст, прикрепленный к стене. – Рисуй здесь.

Я обвела взглядом полотно. На нем остались места, не тронутые краской. В основном внизу.

Райдер подошел к верстаку и открыл ящик, доставая две белые маски.

– Испарения вредные. – Он вернулся ко мне. – Ну, так как?

Улыбаясь, я кивнула.

Уголки его губ поднялись, и он надел маску мне на лицо, опустив чуть ниже подбородка. Наши глаза встретились, когда он приподнял мои волосы, вытаскивая их из‑под ремешка. Райдер замер в нерешительности, потом открыл рот, словно хотел что‑то сказать, но передумал. Затем нацепил свою маску и подошел к высокому пластиковому шкафу, стоявшему у скамейки. Когда парень открыл дверцу, я увидела расставленные на полках аэрозольные баллончики.

– Я подумал, что мы начнем с этого, прежде чем перейдем к более серьезным вещам, – объяснил он, вручая мне баллончик с красной крышкой. – Этот цвет тебе подходит.

Я почувствовала, как вспыхнули мои щеки, когда пальцы сомкнулись вокруг баллончика. Райдер подвел меня к холсту, на ходу встряхивая свой баллон. Я неуклюже сделала то же самое.

– Как насчет того, чтобы начать с одной буквы – «М» ? – Он натянул маску на рот, и когда заговорил, его голос звучал приглушенно. – Вот здесь.

Сунув баллон под мышку, он повернулся ко мне и приподнял мою маску, фиксируя ее выше рта и закрывая нос. Прикосновения его пальцев отозвались во мне дрожью.

– Начинай.

Парень открутил крышку, и она упала на пол с мягким звоном. Его глаза блестели, когда он опустился на колени и несколькими смелыми штрихами выписал букву «Р» черной краской.

– Твоя очередь.

Я застыла в нерешительности. Я не знала, что делать. Нет, нарисовать букву было несложно, но меня пугала сама идея попытки, потому что… что? Я боялась неудачи? Но как я могла облажаться в таком пустяковом деле? «Давай, действуй, – уговаривала я себя. – Если ты напортачишь, Райдера это нисколько не смутит. Тебя это вообще не должно волновать».

Но я боялась даже попробовать.

Дрожь пробежала по руке, и я отключила голову, перестала психовать, сняла крышку и шагнула вперед. Опустившись на колени, я нарисовала красным гигантскую пузырчатую букву «М».

Есть.

И ничего страшного.

Никого не ранило и не убило моей хромой «М» . Я посмотрела на Райдера, и, хотя не видела его рта, мне показалось, что он улыбается.

– Итак… – Он добавил букву «А» к своей «Р». – Ты мечтаешь о колледже, верно?

Я закивала головой, вырисовывая «Э» , но потом заставила себя говорить.

– Да. Я хочу… в Колледж Парк, но…

– Что?

Нахмурившись, я старательно выписывала букву.

– Карл и Роза хотят, чтобы я выбрала… одну из медицинских специальностей, сосредоточилась на научных исследованиях. Маркетт – их дочь – собиралась стать врачом, как они.

Райдер затих, работая чуть выше, слева от меня.

– Это то, чем ты хочешь заниматься?

– Ну… – опустив баллончик, я уставилась на первые три буквы своего имени. У меня был ответ, но я вспомнила, как Карл засмеялся и с ходу отмел мою идею социальной работы. И мне не хотелось услышать то же самое от Райдера. – … не знаю. – Я посмотрела на него. – А ты думаешь, это не то, чего я хочу?

Он замолчал, и его глаза отыскали мои.