Всех своих бойцов я решил не гонять, взял только отделение во главе с Назаровым. Со мной пошли также Коля и Игла. Для рейда хватило бы и двух человек, но мины – слишком ценное имущество, начальство за них уж больно сильно переживает. Так мы вдвенадцатером отправились к ближайшей развилке в десяти километрах от пристани.

Вокруг протянулся высокий хвойный лес, но уже чувствовалось дыхание севера и Ледяного океана. Около Зелёного Города всегда пахнет какими-то травами, влагой, смолой, а здесь всё не так. Воздух очень чистый, пропитанный запахом хвои, и только. Прямо так и видишь, как зимой ледяные ветры раскачивают высокие ели, выдувают все запахи напрочь, и остаётся только неистребимый аромат хвойных деревьев.

Доехали по хорошей, надо отдать факторцам должное, дороге за два часа. Мины установили и замаскировали уже в полной темноте. Закончили как раз в тот момент, когда Инга дала сигнал, что едет караван. Я посмотрел в бинокль: четыре телеги, шестнадцать человек с ружьями и самодельными дробовиками. Тратить на них мины было глупо, к тому же это были торговцы, которые везли товар, и дело было не в нашей жадности, а во всем знакомом азарте присвоить чужое. Я отдал приказ устроить засаду.

Коля с пулемётом и одним автоматчиком залёг в лесу прямо перед минами, чтобы работать в голову колонны. Отделение Назарова вытянулось с противоположенной стороны дороги. Игла и я, как всегда вместе, расположились чуть поодаль в лесу. Сигналом начала атаки должна быть моя длинная автоматная очередь.

Строго говоря, это был прокол Инги, её я поставил наблюдать за караваном. Но и моя вина в этом тоже была: надо было выделить пару наблюдателей перед засадой. Цепочка повозок только начала подходить к залёгшим в лесу солдатам, когда я услышал звук, который ни с чем не спутаю и различу даже с пятидесяти метров, – влажный хруст, с которым нож пробивает шейные хрящи, после чего послышалось бульканье и хрипы.

Быстро поднявшись, я увидел, как над моим солдатом, залегшим крайним у дороги, поднимается чёрная фигура. В темноте блеснуло лезвие и зрачки глаз. Какие умельцы, оказывается, есть у факторцев! Он меня тоже заметил, но увернуться от автоматной очереди в грудь не успел. Его отбросило назад, будто переломило, а у меня за спиной зарявкал пулемёт Коли, мгновением позже заработали автоматчики и ещё один наш пулемёт. Дико закричали раненые лошади, караванщики спрыгнули на землю и открыли огонь, некоторые пытались развернуть повозки. Засады не получилось, началась перестрелка, на первой повозке все лошади были убиты сразу же, две телеги застряли поперёк дороги. У торговцев было небольшое преимущество: они стреляли из дробовиков и винтовок. Винтовочная пуля пробивает средний ствол сосны, в отличие от автоматной, но в темноте и на малой дистанции реализовать это преимущество они не смогли.

Правда, больше половины моих бойцов тоже ничего не видели в темноте и, чтобы сэкономить патроны, перешли на одиночные выстрелы. Работали очередями только пулемёты. До гранат дело пока не дошло.

– Командир, – шёпотом сказала Игла, – трое обходят с фланга.

– Вовремя, – зло бросил я, – не стреляй. Держи последнюю подводу. Назаров, за старшего. Добить всех и уничтожить всех.

Я побежал в лес, сопя, как бешеный носорог, с треском ломая ветки и кусты, сорвал большой сук и запустил его в глубь леса. Караванщики с испугу начали палить во все стороны, меня они так и не заметили, пока я не оказался рядом с ними.

Первому просто рубанул по шее штык-ножом, второму пробил висок прикладом, третьему врезал в пах и добавил в затылок ножом. Так, настроение, кажется, улучшилось.

– Но, пошла! – послышалось на дороге.

Резкий хлопок и глухой удар о землю. Бой закончился.

Четверо моих разведчиков обыскивали телеги, а я вспомнил об осторожности и выслал в обе стороны тракта группы прикрытия. В телегах оказались какие-то дрянные шкуры, непонятно, зачем их было так охранять? Это выяснилось потом от пленных. Из-за бардака, который возник с началом войны, Фактории утратили контроль над сухопутными трактами. Откуда-то стали вылезать речные тролли и уничтожать слабые караваны. Не грабить, а именно уничтожать. Поэтому торговцы начали передвигаться по дорогам только с хорошей охраной. В караване, с которым мы схлестнулись, сын главного купца оказался слабым магом и интуитивно почувствовал опасность. Хозяин каравана выслал вперёд разведку, но повозок не остановил, и вот что из этого получилось. А того недоделанного мага убила Инга, когда он пытался удрать на последней подводе. Урод, ну, если чувствуешь опасность, зачем переть на рожон?

Уцелевшие телеги, живых лошадей и пленных я приказал взять с собой, а всё остальное уничтожить и спрятать. Разведчики убрали все следы прошедшего боя. Пусть сойдёт за нападение троллей, желательно еще прислать сюда разъезд и устроить засаду на тех, кто будет искать пропавший караван, но это уже не мои проблемы.

Возвращались мы уже под утро с трупом своего бойца на подводе. Это всегда неприятно, тем более если этого можно было избежать, – не полевое сражение ведь произошло. Расслабились, конечно, мы. С другой стороны, незаметно соскочить с телеги – дело нехитрое, а вот пройти в темноте по лесу – другое дело. Кто же знал, что такие мастера окажутся среди факторцев.

На бетонной пристани реки Серебряной, рядом с повозкой, на которой лежал труп, стоял Назаров, очень мрачный и буквально раздавленный. Я подошёл к нему, остальные разведчики занимались своими делами, в нашу сторону не смотрели.

– Назаров, – сказал я тихо, – не вини себя. Это война, так случается.

– Это брат мой, двоюродный, – ответил он. – Я клялся сестре матери, что домой его привезу. Что я теперь ей скажу?

Я приобнял его за плечо.

– Саша, – его тоже звали Александр, – ты же не мог за ним всё время следить. В том, что случилось, есть и моя вина. Но это война, один не всегда может защитить другого, даже почти никогда. Каждый выбирает сам, что ему делать. Ведь твой брат сам хотел воевать, как ты мог его отговорить?

– Да, но… – Назаров запнулся, будто подавился, – будь проклята эта война.

Я его понимал.

– Держись, лейтенант, – сказал я ему напоследок.

К пристани подходил паром, за спиной восходило солнце, его лучи уже резали глаза.

Мой батальон сдал позиции наёмникам и переправился обратно в факторию Счастливую. Назаров сразу занялся организацией похорон двоюродного брата, взяв с собой в помощь несколько человек. Мы с остальными разведчиками устроились в доме, который присмотрели для себя ещё вчера. Спасибо Осипову, его ребята посторожили места в здании, выбранном нами для ночлега. Это было, видимо, полицейское управление, кажется, так называлось, ну что-то вроде нашего милицейского отделения. Туда притащили кровати с простынями и подушками, в общем, организовали всё как надо. А в городе было абсолютно пусто и тихо, если не считать стука кирок по щербатой стене. Местное ополчение и пленных согнали приводить в порядок городские укрепления.