Слева донеслась стрельба. Хрыч вопросительно глянул на Марченко, тот спросил по рации, что произошло. И объяснил:

– Собаки. Штук сорок. Лезут так активно, как будто их кто-то натравил. И ложатся пачками.

Хрыч мстительно усмехнулся.

– Не нравится, значит, что мы сюда пришли? Ну извините, хозяева дорогие. Как-то не было желания спрашивать, что вы на этот счет думаете.

Он поднял глаза к небу, глубоко вдохнул воздух – жаркий, пахнущий соляркой, амуницией и потом. Потом взялся за дужку микрофона своей рации, поднятую на уровень лба, опустил ее ко рту. Нажал кнопку на поясе и услышал, как ожил наушник, затопив левое ухо громким треском «белого шума», сквозь который слышались реплики командиров подразделений, отдававших последние команды.

Хрыч всегда любил вот такие, последние мгновения перед началом заварушки. Они были особенными, пограничными. Можно сказать, что в них виделось нечто вроде хрустальной стены, которая так звонко рухнет, когда прозвучит голос, отдающий команду.

– Лидер-один, проверка связи! – сказал Хрыч в микрофон.

– Лидер-два вас слышит!

– Лидер-три на связи! Готов работать!

– Лидер-четыре! Командир, почему стоим?

– Потому и стоим, что надо проверить связь внутри подразделений!

Наушники буквально взорвались изнутри голосами. Кажется, все работало правильно.

– Внимание, «Долг»! Слушай мою команду! Движемся неторопливым шагом, стреляем во все, что видим. То, что пристрелено – жечь из огнеметов. Никакого исключения. Вперед!

Теперь по всем канонам требовалось бы включить такую музыку, чтобы она каждой своей нотой помогла осознать степень мощи сорвавшихся с места отрядов. И чтобы у зрителя перехватило дух, потому что сейчас будет страшно!

Четыре тридцатки, одна за другой, пересекали ручей и разворачивались в боевой порядок. В результате их маневра получались три цепи. Ширина фронта получалась – метров пятьдесят. Не много, если речь идет о прочесывании. Но тут никто не прочесывал, тут шли убивать.

Едва отряды пересекли ручей, как справа и слева раздался грозный собачий лай. Песики в Зоне жили такие, что иные нувориши не жалели денег за щеночка для охраны загородного дома. Но вроде бы не приживались особо эти собачки в условиях обычной жизни. Видимо что-то в их биологии накрепко было связано именно с Зоной.

Псов было немного – штук тридцать. Но та ярость, с которой они неслись на людей, которых было больше, вызывала невольный трепет.

– Огонь! – рявкнули в наушниках командиры третьего и четвертого отрядов, стоявших на краях цепи.

Короткими скупыми очередями заговорили автоматы. Псов подбрасывало в воздух и роняло наземь уже мертвыми – выстрелы были меткими. Прошло несколько секунд, и ни одного живого пса не осталось. Только черные туши устелили берег ручья. По ним прошли языки огнеметного пламени. К небесам поползли клубки темного дыма – робкие, но с каждой секундой становившиеся все гуще.

– Так бы и дальше – было бы просто замечательно, – проворчал Хрыч, прекрасно понимая, что дальше будет только хуже.

И через сто метров – началось. Заросли ольховника с левого фланга, вдруг наполнились диким визгом и топотом. Отряд развернулся к кустам фронтом, готовясь встретить атаку. И очень вовремя, потому что из зарослей, как горох, посыпались люди. Точнее, нечто, имевшее облик людей. Хотя, если посмотреть на движения этих существ, на их скорость – сразу становилось понятно, что вряд ли оболочки соответствуют содержанию.

Короткие очереди валили «людей» на землю, но они тут же поднимались, чтобы бежать дальше, не обращая внимания на раны. Тогда в дело вступила вторая цепь, где находилось более тяжелое оружие. Громыхнули крупнокалиберные винтовки, заряженные патронами с усиленным зарядом и пулями, на каждой из которых злая рука хозяина оружия сделала крестообразный надпил. Попадая в тело, эти пули раскрывались, как цветы, причиняя кошмарные повреждения. Плюс за счет формы у них была чудовищная останавливающая сила. Те монстры, которые получили пулю, кувыркались в воздухе и, как правило, на ноги уже не поднимались. В этот раз даже приблизиться к рядам пехоты «Долга» не успел никто. Стрельба стихла, вперед выдвинулись огнеметчики, и останки тварей загорелись оранжевым злым пламенем.

– Так держать! – похвалил Хрыч.

В этот момент казалось, что нет такой силы, которая может остановить их наступление. И по-прежнему не хватало боевой музыки.

Вторая атака «людей» началась минут через десять. Теперь они были осторожнее, старались подобраться как можно ближе и только потом прыгать, чтобы уже наверняка смочь добраться до врага. Соответственно, и патронов на них потратить пришлось побольше. Но и на этот раз до «должников» не добрался никто из нападавших.

– Ну что, если так и будет продолжаться, то мы до самого Логова парадным маршем пройдем? – воскликнул Лидер-два в микрофон.

– Смотри, накаркаешь, – проворчал Хрыч. Онто понимал, что успех в начале запросто может означать большие проблемы в конце. Тем более, что и бойцы расхолаживаются, становятся не готовы к перемене ситуации.

– Вы там в оба смотрите, а то уже готовы петь и танцевать! – рявкнул он в открытый эфир.

– Не беспокойся, Лидер-один, мы бдительности не теряем! – отозвался Лидер-два.

– Ну, смотрите у меня! Лично шкуру спущу за каждую потерю!

– Так точно, господин Хрыч, – проворчал Лидер-два, который был хорошим приятелем Хрыча и мог позволить себе настолько вольное использование эфира.

Первый звоночек, который сообщил о том, что не все будет просто и легко в этом бою, прозвучал буквально через пять минут. Причем прозвучал в буквальном смысле. Из-за кучи бурелома выползла какая-то бесформенная серая масса поперечником метра в два. Она очень походила на кусок пластилина, который по какому-то недоразумению обрел собственную жизнь.

– Ни хрена себе! – услышал Антон в наушниках, и был полностью с этим солидарен. Вот уж воистину – ни хрена себе.

«Должники» только успели взять эту массу на прицел, как она трансформировалась, превратившись в вогнутую чашу с дыркой на дне. А потом – дырка распахнулась – и раздался свист. Хотя, правильнее было бы сказать, что на «должников» в это время как будто рухнули земля и небо сразу. От высокочастотного свиста, пронесшегося над землей, люди начали падать с ног, отчаянно пытаясь зажать уши под каской. Наверное, таким мог бы быть эффект от свиста Соловья-Разбойника.

Спасло то, что звук был узконаправленный.

И столь разрушительные последствия наблюдались только в границах действия воронки.

Хрыч, не попавший под удар, но видевший, насколько несладко приходится его бойцам, зарядил подствольный гранатомет, присел на одно колено и, нажав на спуск, заорал:

– Убавь громкость, сука!

Вообще-то он побаивался, как бы не оказалось у этого свистуна какого-нибудь скрытого таланта, из-за которого граната может взорваться, не долетев до цели. Но нет – тоненький дымный шлейф, отмечавший полет снаряда, закончился точно внутри воронки, в верхнем сегменте. Граната проломила поверхность воронки и взорвалась внутри нее. Звук как будто обрезало, воронка сложилась, масса бестолково закрутилась на одном месте.