Лубнин нарочно не торопил полковника, чтобы тот мог с минимальным психологическим ущербом переварить свою второстепенную роль в предстоящей операции. Более того, он дал своим бойцам команду «вольно» и достал сигареты, внятно намекая на то, что можно позволить себе расслабиться.

Полковник охотно присоединился к перекуру. Видно было, что это на самом деле принесло ему немалое облегчение.

– Сейчас покурим – и пойдем на командный пункт. Покажу примерную схему действий и посоветуемся, как лучше расставить оцепление. Ты же, надеюсь, не откажешь в этой небольшой услуге?

– Не откажу, – кивнул полковник. – Если честно, то у меня лежит приказ сверху. И там русским по белому написано, что я должен в кратчайшие сроки решить проблему Чертова Логова. Причем решить самым радикальным способом.

– Тогда тебе повезло, – ухмыльнулся Хрыч.

– Наверное, да, – вздохнул Марченко.

Они выбросили окурки и зашли в командную палатку «Долга». На складном столе лежала карта Зоны. Точнее той ее части, которая непосредственно прилегала к поселку Ленинский и включала в себя урочище Чертово Логово.

– Короче, полковник, расклад у нас такой, – сказал Хрыч, нависая над картой, – надо, чтобы ты силами своей части обеспечил полное прикрытие вот этой дуги. Там десять километров.

– Многовато, – заметил Марченко.

– Не все придется держать. Вот здесь, например, непроходимое болото на протяжении километра. Чтобы его преодолеть, надо быть, как минимум, Иисусом Христом. Никто другой по этой жиже пройти не сможет. А насчет того, что в Логове есть летающие твари, докладов не поступало. Или у тебя есть другие сведения?

Марченко покачал головой.

– Вот и получается, что минус километр у тебя в оцеплении. Второй участок, который можно охранять очень малым числом людей – вот это поле.

– Ты сдурел, – покачал головой Марченко. – Там ровная местность. По этому полю из Логова на «феррари» выехать можно!

– В том и штука, – улыбнулся Хрыч. – Выставляете на вот эту высотку «вулкан» на автомобильном шасси, сюда же ставите наблюдателя – и получается, что вам благодаря ровной местности видно на этом поле все, включая мышей и лягушек. Замечаете живность – и хреначите по ней из «вулкана». Пара секунд – и можно спокойно курить бамбук.

– Допустим, – осторожно сказал полковник. – Но в остальном оцепление все равно получится довольно-таки хилое.

– А ты что, думаешь, оттуда такое уж тотальное бегство пойдет? Насколько мы успели повоевать с гадами из Чертова Логова, всегда было так, что они не убегали, а нападали. Нет ни малейшего повода думать, что сейчас будет как-то по-другому. Вас должно заботить другое: если уж за пределы оцепления что-то выходит, то надо, чтобы твои молодцы стреляли по всему, что больше кошки. Независимо от того, кто там на самом деле – полезный и охраняемый бобер или вредный сталкер, случайно оказавшийся не в том месте. Это понятно?

– Мне-то понятно. А когда передам приказ, надеюсь, станет понятно и бойцам.

– Вот и хорошо. И нам хорошо, и твоим… орлятам. Пусть хоть раз в жизни поучаствуют в серьезном деле. А то привыкли по блокпостам штаны протирать.

Марченко пропустил мимо ушей это заявление. А что тут особо возразишь, если и вправду пока его солдаты якобы несли службу и бдительно охраняли проход в Зону, мимо них не проходил внутрь периметра только ленивый и неповоротливый.

– Кстати, у тебя сталкеров прикормленных сколько?

– Двадцать человек, – ответил полковник. – А тебе уже и они понадобились?

– Не мне. Ты их отряди помогать своим бойцам. Пусть наблюдают откуда-нибудь изнутри оцепления. Ну, хотя вот этих ребят учить не надо. Они свое дело знают… Ладно, лирику оставим. Мы пойдем вот таким путем. Цель – собственно деревня Чертово Логово. Предполагается, что главный источник заразы – это как раз данный населенный пункт. Точнее то, что от него осталось.

– Туда как раз сегодня утром сотрудник ФСБ пошел, – заметил Марченко.

– В курсе. Я ему дал нашу рацию и пароль текущей операции. Мужик он правильный, жалко будет, если мы его по ошибке грохнем.

– Правильный. Только как он не приедет – вечно какие-то проблемы, – проворчал Марченко. – Ладно, ты ему привет передай, когда встретишь там. А потом выпьем все вместе за то, чтобы подобных заморочек поменьше было.

– Чтобы стало меньше – надо этим заниматься. А мы тут носимся, как дурень с писаной торбой, с этой Зоной. Ладно, я понимаю: ядерное оружие тут никто использовать не даст. Ну и пес с ним. Можно подумать, другого нету! Перепахать эту чертову Зону на три метра в глубину, АЭС – под саркофаг, да такой, чтобы уж точно навсегда. И думаю, проблем станет меньше.

Марченко покачал головой. Все-таки «должники» славились умением перегибать палку. Хотя, если по совести, его тоже очень интересовало, почему с этой аномалией так миндальничают. Может, не врут сплетни про то, что сама Зона – это просто огромный полигон для какого-то эксперимента. То ли вышедшего из-под контроля, то ли все-таки идущего своим чередом.

– Все, полковник, нам пора, – сказал Хрыч.

Основную тяжесть операции принял на себя «Долг». Но везти людей Лубнина пришлось на машинах воинской части. Потому что своего транспорта у сталкеров не было, да и быть не могло – попробуй ты по Зоне прокатиться на четырех колесах и при этом остаться в живых. Даже для сегодняшнего маршрута путь прокладывали буквально только что, и лишнего расстояния придется проехать добрых десять километров. Зато остановиться получится аккурат у границ Чертова Логова.

Кстати, по пути, которым идти машинам, вновь прошли сталкеры – проверяли на случай неожиданно появившейся аномалии.

Однако боги войны и неожиданности сегодня были на стороне людей. Грузовики прошли чисто, без единой потери. Только и было стресса у бойцов, что пару раз увидеть в непосредственной близи ловушки. Одну «плешь», и одну «карусель», если быть точным. Но какой там стресс – пока ты не увидишь, как эти штуки работают, настоящих впечатлений не получится. Ну дрожит над землей марево – так и пусть его. В документальных фильмах и то показывают эффектнее, с компьютерными схемами и пояснениями. А тут – ни голоса диктора, ни все объясняющих буковок под изображением. Скука, в общем.

Колонна грузовиков, вначале огромная и впечатляющая, медленно уменьшалась по мере того, как оставались на своих местах подразделения оцепления. Бойцы прыгали из машин сосредоточенные, как никогда. Все они впервые в жизни были по-настоящему внутри Зоны. А это вам – не баран чихнул.

Наконец остались только четыре машины, в которые утрамбовались бойцы «Долга». Они подъехали к небольшому ручейку и остановились, окутавшись синеватыми клубами дизельного перегара и маревом горячего воздуха от моторов. «Должники» прыгали на землю и строились по группам. Хрыч прохаживался, отдавая последние распоряжения.

Наконец, все было готово. Четыре группы по тридцать человек, вооруженные до зубов, стояли вдоль ручья.