Не стоит и говорить, что Наполеон не имел реального права распределять таким образом территории нейтрального государства, но он не оставил венецианцам сомнений по поводу будущего: очень скоро они вообще перестанут быть государством. Теперь он требовал ни много ни мало, а сложения полномочий всего правительства и отказа от конституции, которая действовала более тысячи лет, – по сути, самоубийства Венецианской республики. В пятницу 12 мая 1797 г. случилось так, что в Кампо-Формио Австрия получила больше, чем ожидала: не только материковую часть республики, но и саму Венецию.

Так, теперь установился мир на всей территории континентальной Европы. Единственным врагом оставалась Англия, которую явно требовалось завоевать и разрушить. Директория поручила Бонапарту сделать именно это, но, поразмышляв значительную часть года, он с неохотой отказался от такой идеи. Были бы велики издержки, нелегко набирать необходимую армию, но главную проблему составляли французские военно-морские силы. Они находились в плачевном состоянии и, безусловно, не являлись достойным соперником британскому военному флоту. Франция не имела флотоводца, который мог бы сравниться с Худом, Родни или Сент-Винсентом[138] – и уж тем более с Нельсоном.

Альтернативой был Египет. Еще в июле 1797 г. министр иностранных дел Шарль Морис Талейран-Перигор, известный как Талейран, выдвинул предложение осуществить экспедицию в Египет, а семь месяцев спустя представил обширную служебную записку по этому вопросу. Естественно, в ней присутствовала ханжеская часть относительно избавления египетского народа от угнетения, которому он так долго подвергался; но более серьезного внимания заслуживала идея, что с армией в 20 000–25 000 человек, высадившейся в Александрии и занявшей Каир, можно далее наступать на Индию – может, даже посредством быстро вырытого Суэцкого канала. 2 марта 1798 г. Директория официально одобрила план. Он не только обеспечивал занятие армии и держал молодого, внушающего страх генерала на безопасном расстоянии от Парижа, но и давал возможность положить конец гегемонии Британии в Индии, одновременно предоставляя Франции новую важную колонию в Восточном Средиземноморье. К тому же, пусть и с меньшей вероятностью, англичанам пришлось бы растянуть свои морские силы на восток, что могло бы в итоге облегчить отложенное вторжение.

Наполеон, конечно, принял командование с энтузиазмом. С самого детства он грезил Востоком и теперь решил, что экспедиции следует иметь и другие задачи, кроме чисто политических и военных. Он набрал для сопровождения экспедиции 167 savants[139], в число которых входили натуралисты, астрономы, инженеры, архитекторы, живописцы и рисовальщики. Египет, по его мнению, слишком долго хранил свои древние тайны; это был плод, который давно пора вкусить. Практически с 1250 г. страной управляли мамлюки[140]. В 1517 г. Египет завоевали турки и включили его в состав Османской империи, частью которой страна формально оставалась и на тот момент, но у власти снова были мамлюкские беи. Французское вторжение, несомненно, вызовет возмущенные протесты султана Селима III в Константинополе, но его империя, пусть пока ее еще не называли «больным человеком Европы»[141], являлась слабой, потерявшей силу духа тенью себя прежней и вряд ли составит значимую угрозу. К сожалению, были и другие риски, куда более серьезные. Французский военный транспорт был плохо вооружен, а команды почти не имели опыта. Правда, существовало прикрытие из двадцати семи линкоров и фрегатов, но поступили сведения, что флот Нельсона уже курсирует в Средиземном море. Если он перехватит французские средства сообщения, шансы спасти их (и 3000 человек на борту) будут ничтожно малы.

Наполеон отплыл из Тулона на своем флагманском корабле «Ориент» (L’Orient) 19 мая 1798 г. Его первой целью была Мальта. Островом с 1530 г. владели госпитальеры. Рыцари добросовестно поддерживали свой госпиталь и героически выдержали грозную осаду турок в 1565 г., но как воины за христианский мир силу растеряли. Бонапарт подошел к острову 9 июня и отправил на берег письмо немецкому Великому магистру Фердинанду Гомпешу с настойчивой просьбой допустить в бухту все суда для пополнения запасов питьевой воды. Великий магистр ответил, что, согласно правилам ордена, государства, воюющие с другими христианскими странами, могут одновременно посылать только четыре корабля. С «Ориента» немедленно сообщили: «Генерал Бонапарт решил взять силой то, что должно было быть предоставлено ему на основании принципов гостеприимства – основного закона вашего ордена».

На рассвете 10 июня начался штурм острова. 550 рыцарей (почти половина из них были французами, а намного больше половины слишком стары, чтобы сражаться) оказывали сопротивление всего два дня. Вечером 12 июня на борт флагмана поднялась депутация острова. Орден предложил сдать Мальту и соседний островок Гозо при условии, что французское правительство окажет посредничество, чтобы найти для Великого магистра достойное место, куда он сможет удалиться, и назначит пенсию в 300 000 франков[142] на жизнь, соответствующую его положению. Наполеон согласился (хотя не сделал абсолютно ничего в интересах Гомпеша) и немедленно приступил к разработке программы реформ. Меньше чем за неделю ему удалось превратить остров в нечто подобное французскому département (департаменту). Количество монастырей сократили, власть духовенства радикально ограничили. Все золото и серебро из церквей вывезли, а все ценности из Дворца рыцарей, среди которых был и знаменитый серебряный сервиз, на котором регулярно подавали еду пациентам госпиталя[143], погрузили на флагманский корабль, чтобы переплавить в 3500 фунтов слитков на военные расходы Наполеона. 3000 французов под командованием генерала Клода Вобуа были оставлены на острове в качестве солдат гарнизона, и через неделю после прибытия французский флот был готов продолжать поход. 19 июня Наполеон отплыл.

Франции, однако, не удалось долго владеть несчастным островом. Мальтийцев возмущало поведение Вобуа, который даже пытался навязать французский язык в качестве государственного и предложил продать с молотка оставшееся убранство церкви кармелитов в Медине. 3 сентября они под предводительством духовенства восстали. Вобуа перевел всех своих солдат в Валетту, а там приказал закрыть городские ворота. С того момента французы оказались в осаде. Мальтийцы обратились за помощью к флоту Великобритании. Подошло несколько британских кораблей, чтобы не допустить к острову французские суда, которые могли прийти для деблокирования своего гарнизона. Вскоре появилось и 1500 английских солдат. Вобуа держался, но потом вследствие блокады его запасов осталось всего на три дня. Тогда ему гарантировали почетную капитуляцию и безопасное возвращение на родину гарнизона при возможности забрать с собой (к новой вспышке ярости мальтийцев, с которыми даже не посоветовались) подавляющую часть ценностей, которые его солдаты награбили за время пребывания на острове.