– Тогда ты встретил Стивена? – Соф вытерла рукавом блестящие щеки.

Времена, когда их историю поставили на паузу. Не окажись Софи вновь поблизости, кассета их любви бы закончилась. Соф не узнала бы, почему Джерад, предприняв несколько попыток ее вернуть, бесследно исчез.

– Сначала Марти. Я выступал с другим артистом, потом Марти познакомил меня со Стивеном и его группой. Они неплохо начинали, но умер их гитарист и основатель. Марти решил создать новую группу. Мы познакомились и пошли в бар, Стивен тогда знатно напился и, запрыгнув на стол, вопил, что хочет записать хит.

После того как Джерад и Софи заново пережили их расставание, беседа пошла легче. Софи успокоилась и ей стало интересно – что толкнуло Джера на предательство? зачем причинять боль лучшему другу? человеку, который спас тебя, подарил новый шанс в музыке? который тоже случайно полюбил?

– Если Рэтбоун замечательный, если ты ценишь его, зачем вставлять палки в колеса? Стивен любит… эту девочку, – нетерпеливо поинтересовалась Соф.

– С чего такая забота? – огрызнулся Джерад. – Не ты ли подсыпала Рэтбоуну наркотики? И спровоцировала на примирение с Аристель. Он тогда чуть с ума не сошел, да? Стивен тяжело переносит запрещенные вещества. Но они помирились, хоть и не сошлись, а я начал стремительно терять Ари, пусть она и возвращалась каждое утро ко мне.

Софи почувствовала – горит лицо.

– Откуда я знаю про наркотики? Бен не отличается молчаливостью, а Стив признался коллегам по группе: на вечеринке ему что-то подсыпали. Разумеется, про то, что Ари сошлась со Стивом и собирается меня бросить, я догадался – девчонка не умеет лгать. – Джерад замолк. Когда вновь заговорил, в его тоне не было привычной иронии: – Серьезно, Соф, ты же знаешь, как Стивен относится к наркотикам после смерти друга…

– Мне надоело его нытье, – отрезала Софи. Ей вдруг захотелось смеяться – вот так шутка! Строит козни, а ее отчитывает из-за ерунды! – По ночам Стивен просыпался в поту, однажды назвал меня ее именем и не заметил! Я хотела это прекратить. Надеялась, они помирятся, и цирк закончится. Всё закончится! – Соф полезла в карман джинсов за сигаретами. – Но он вернулся… с идиоткой улыбкой на лице лег ко мне в постель.

Джерад смотрел, как Софи курит: нервно покашливая и глотая дым. Выждав, пока она успокоится, Андерсон вернулся к истории:

– Джерад и Стивен стали друзьями. Лучшими друзьями. В группе были еще парни, но с ними Джер и Стив не были так близки, как между собой. Ходили по барам и клубам, устраивали вечеринки. Стивен редко думал о девушках. Переспать с красоткой – отличная затея. Но Рэтбоуну никто всерьез не нравился. Трудоголик, романтик, фаталист. Джер умело отводил от Стивена опасных для сердца друга женщин. И сам всё меньше думал о Софи. – Рассказчик хмыкнул. Кульминация. – Всё было отлично. Джерад смог вернуть циничного себя, воротил нос от идеальных отношений Марти и его девушки, от романтичности Стивена, который ждал свою единственную…

Софи сделала несколько затяжек сразу. Она всеми силами пыталась показать, что ей не больно. Но обидно – она не прекращала думать о Джераде в годы их разлуки. Обидно за Стивена – зачем Джерад полез в чужую жизнь?

– А потом появилась эта… Ари. – Джерад выплюнул имя, словно ругательство. – Стивен трудоголик, он легко подписал контракт, согласно которому продвижение материала строилось на одиноком романтике-вокалисте. Стив был заядлым холостяком, у которого последние долгие отношения закончились в колледже, и никто не сомневался, что год или два он обойдется без пассии. Нам не до этого было! Выступления, съемки, премии. И тут – влюбился! Да еще в кого – в фанатку!

Джерад поднес пальцы ко рту, изобразив тошноту.

– Самое обидное: Джерад позволил им столкнуться на дороге, позволил Стиву увести девчонку домой, позволил им сблизиться! – Андерсон разочарованно хмыкнул. – Джер узнавал себя: влюбленного, покоренного. Рэтбоун отодвинул на задний план группу, свои мечты и цели. Она. Она. Она. Джерад не мог допустить, чтобы всё повторилось, а Стив совершил те же ошибки: разочаровался и остался ни с чем. Поэтому Джерад невзлюбил эту девочку. Чего ей дома не сиделось?! Куда смотрели ее родители?! Вот оно – молодое поколение. – Возмутился Джер. – Но я-то знаю, почему она сбежала. А Стивен жил в иллюзиях. У него из нас всех нормальная семья, ему и в голову не могло прийти, что родители желают детям не только добра. Потому девчонка легко обманула его (нет, ты подумай, девчонка – обманула!) о причинах своего приезда, и он ее бросил. Дело сделано.

– Не она, так другая… – сказала Софи. – Ари ни в чем не виновата. Допустим, ты помог Стиву бросить ее, но потом? Зачем ты помог ее найти?

На самом деле слушать об этой девочке ей даже неприятнее, чем о своем прошлом. Стивен любит Ари, как Софи ни старалась быть лучшей.

– Циничный реалист Джерад думал, Ари приехала за красивой жизнью – любой бы так думал! А когда Стивен рассказал: девчонка избегает разговоров о семье, ненавидит отца, легко пошла на близость… Джер догадался. В психушке с попытками суицида он видел десятки изнасилованных жертв. Они могут прикидываться нормальными, но поломанный видит поломанного. И хотя в истории Джерада не было насилия, я узнал в Ари сломанную личность. Умоляет ли тот факт, что она жертва, ее мечты о красивой жизни? Нет. Джер знал, чем всё кончится – ей надоест. Ари оставит Стивена с разбитым сердцем и упущенными возможностями. Поэтому Джерад решил спасать друга. Кто, если не он? Ари, наверное, стоило помочь, отвести к психологу, но Джерада волновало лишь то, что касалось его. Менеджер группы поддержал идею, ведь Grape Dreams были новенькими на музыкальном олимпе и либо выиграли бы, либо проиграли. Всё случилось до невозможности просто: вечеринка, алкоголь, потаскуха Синди; ей без разницы с кем спать, а девчонка ранима, одного намека хватило. – Андерсон усмехнулся. – Ари ушла. – Рассказчик задумался о чем-то, потирая переносицу. – И знаешь, Соф, земля действительно круглая, а мир – тесный. Ты стала девушкой Стивена Рэтбоуна, а Джерад Андерсон остался его другом.

Софи нахмурилась. История почти рассказана, но Штерн не понимала мотивов Джерада, а он и не думал останавливаться:

– Стив скучал и не мог забыть Ари, поэтому написал лучшие песни. Переживания вскоре бы закончились, Джерад был уверен. И отчасти оказался прав.

Джер нахмурился. И сейчас вспоминать те события унизительно, произошедшее – дурная шутка.

– Однажды Стивен позвонил и в красках описал девушку, что встретил на вечеринке. Ни о каких вспыхнувших чувствах и речи быть не могло, Стив, как в былые времена, хвастался уловом. Джерад не волновался. Подумаешь, красавица, Стивен выставит ее за дверь следующим утром. – Софи закатила глаза, а Джерад невинно пожал плечами. – Но Стивен не выставил. Он решил, цитирую, нужно жить дальше, а эта девушка неплохая партия, на Ари чем-то похожа. Ну, после таких слов Джерад только и думал: скорее бы познакомиться с девицей.

– Можно я? – поинтересовалась Соф и заерзала на месте, взмахнув ладонью, будто просила у учителя возможность ответить.