– Рэтбоун, вы достойны восхищения, – пробормотала я и начала собираться быстрее. Я уеду, загостилась в США.

Вопрос первый: куда ехать? У меня больше нет любимой музыкальной группы с красивым солистом. Вопрос второй: где взять деньги? Копить, употребляя наркотики, не выйдет даже у богача, поэтому копилки на черный день не было. Зарплату с работы официантки я тратила сразу же, как получала – зачем мне копить на что-то, думала я, никаких серьезных трат не предвижу, на жизнь хватает, Стивен помогает. Со смешной зарплаты танцовщицы клуба не осуществить план «Новая жизнь».

Я выругалась. Дура! Верила, что Стив меня не бросит, будет рядом, незачем самой заботиться о себе. Всегда нужно заботиться о себе! Но мне нравилось не помнить то жуткое время, когда я выживала в Чикаго. Стивен… Стивен! Надеюсь, он не обидится, если я продам СВОЮ квартиру. Ему не убудет, может, перестанет терзаться, что испортил фанатке жизнь. Ох, милый, ты лишь кусочек пирога. Моя жизнь была испорчена задолго до того, как я увидела твой клип по телевизору.

Вышибала Люк, в прошлом юрист, через знакомых помог мне найти хорошего риелтора. «Ты должен мне, Люк. Помнишь, ты избил моего парня?» И неважно, что парень бывший.

Я позвонила, договорилась и отправилась на встречу, надеясь быстро осуществить сделку, получить деньги и уехать.

– Ари! – окликнул меня звонкий, как у мальчишки, голос.

Я обернулась и замерла у входной двери с ключами в руках.

– Мы знакомы? – по ногам мурашки, а к лицу бежит кровь.

Всегда чувствую страх пойманного зверя, когда со мной здороваются незнакомцы, когда вижу неизвестные номера на дисплее мобильного. Призраки прошлого. Встреча мало что изменила: сильнее, чем Карлоса, больше, чем возвращения в притон, я боялась вновь встретиться лицом к лицу с Александром Тешером.

– Отец послал вас, да? Я не поеду. Хотите увезти меня к нему? Лучше убейте!

– Эй, эй, успокойся. – Парень выставил ладони вперед, показывая, что неопасен. – Не знаю я твоего отца. Меня зовут Бен. Я друг Стивена Рэтбоуна.

Я глядела на Бена, сжимая в кулаке связку ключей. Через пару секунд отпустило. Барабанщик Бен! Самый младший из группы, самый тихий. Бледный, щуплый, наивный, похож на птенчика. Заподозрить его в чем-то плохом, насколько нужно быть мнительной психичкой?!

– Точно, – я неловко улыбнулась. – Извини, что развалила вашу группу. Джерада нет дома.

Бен занервничал, переминаясь с ноги на ногу.

– Я пришел к тебе.

– Хм… – Раздражение на смену испугу. Я обогнула Бена и побежала вниз по лестнице. – Стивен тебя прислал? Передай, чтобы катился в ад!

Свежий ветерок приятно охладил лицо, когда я вышла на улицу. А в Германии тепло? Именно туда я собиралась отправиться, на свою родину. Сменю имя, смешаюсь с толпой, на вопрос – «Ты встречалась с тем музыкантом?» – буду качать головой и смеяться: «Ха, я похожа на ту дурочку, которой он изменял с моделью?! Нет уж, спасибо!»

Я прибавила шаг, желая скорее добраться до автобусной остановки.

– Ари! Ари!

Его в детстве по голове не били?

– Ари, пожалуйста, это важно!

Бен, запыхавшись, несся за мной. Цветные кеды и футболка с Микки Маусом прямо-таки вопили: «Выслушай меня, иначе я буду плакать всю ночь, обнимая плюшевого мишку!»

– Чего Стивен хочет? Он понятно объяснил: ненавидит меня и желает, чтобы я убралась из его жизни. Так вот, обрадуй – я уезжаю! И не мешай мне это сделать.

– Я не от Стивена.

Нужный автобус приехал, а я не сдвинулась с места. На бледных щеках Бена проступили алые пятна. Думаю, Бен не меньше меня хотел уйти, но вместо этого догнал и стоял теперь рядом.

– Тогда от кого?

– М-м-м… прогуляемся?

– Бен, извини, у меня нет времени.

– Я от Джерада, – выпалил парень и сжался, опасаясь, что я ударю его.

Но я улыбнулась.

– Пф, он забыл что-то и попросил тебя привести? Хотя мне не говорил, что собирается в студию звукозаписи…

– Нет. – Бен медлил. – Идем, здесь парк недалеко.

Я хотела отказать, но в эту секунду на мой телефон пришла смс от риелтора с извинениями и просьбой перенести встречу на другой день. От нелепого совпадения я застонала.

– Какого…

– Это Джерад. Он позвонил и всё отменил.

К моему горлу подкатил ком.

– Бен, вы решили поиздеваться? Я не оценила юмора. Я хочу покинуть город, если Андерсон не хочет уезжать со мной – это его проблемы.

– Джерад не даст тебе уехать, – пояснил Бен. Барабанщик схватил меня за локоть и повел прочь от автобусной остановки. На мгновение я опешила, удивленная, откуда в щуплом парне столько силы, а когда собралась возразить, Бен зашептал: – Ты должна вернуться к Стивену. Вы должны помириться.

– Или ты меня сейчас отпустишь, или я буду кричать. Понимаю – избитая угроза. Но, Бен, ты обдолбался?

Бен молчал, пока мы шли в сторону парка. А когда достигли ветвистых ворот, отпустил меня и пошел рядом, как ни в чем не бывало.

– Если думаешь, Джерад мой друг – ты ошибаешься. Если думаешь, Джерад любит тебя – ты ошибаешься. Этот сукин сын…

– Не называй так Джерада! – вырвалось у меня. – Ты хочешь вытащить Рэтбоуна из ямы, хочешь вернуть его в группу? Все вы эгоисты, пытаетесь выдать свои желания за благое дело. Что еще интересного мне расскажешь? «Стивен тебя любит»?

– Я не оправдываю Стива, – волнение на лице кудрявого парня не сочеталось со спокойным тоном, – но ты не видела, как Джерад общался с ним. Думаю, ты поняла, о чем я. Ты тоже отключаешь здравый смысл, когда Джерад что-то внушает тебе? Да-да, внушает. Манипулирует. Сверхспособность социопатов. Я не говорю, что Стивен не виноват. Ты встретилась ему в пик карьеры, мы тогда были на хрупком мостике – либо обратно в бары Техаса, либо вплавь до вершин. А ты, прости, балласт. Но Стив влюбился в тебя, а ты влюбилась в него. И вы бы обязательно преодолели все трудности: контракт, популярность, твои тайны. Но Джерад вмешался, – Бен фыркнул, – «здравый смысл» победил, и ты уехала. На самом деле победил Джерад, как всегда. Стивен понял, какую ошибку совершил, он надеялся, ты в порядке, забыла его и не держишь зла.

Звучало красиво. Но некрасиво перекинуть ошибки эгоиста на плохое влияние извне.

– У Стивена есть голова на плечах. И Джерад думал обо мне. Поэтому он так поступал. Он всё рассказал, Бен. Он тоже влюбился в меня, но боялся признаться…

– Аристель Тешер, ты действительно дура?!

От изумления я споткнулась и чуть не полетела на асфальт, представив, как мои колени в рваных джинсах встретятся с твердой поверхностью. Бен в последний момент подхватил меня и помог дойти до лавочки.