От злости Джерад разбил телефон. Агрессия вырвалась из-под контроля, но Джер мигом совладал с собой. Ухмыльнулся. Подтрунил над ревнивым Стивеном и принял приглашение съездить в бар Cotton Candy.

«Пошла ты, Соф, – кипел Джерад, внешне высказывая спокойствие, – это я никому не нужен?! Сейчас найду какую-нибудь шлюху и буду поступать с ней так же, как Рэтбоун с тобой – лишь бы было. Использовать. А она, дурочка, будет думать, что дорога мне. И в итоге я выкину ее, как Стивен выкинет тебя. Поджимай хвост, лисица, скоро придется убегать. Лисица?..»

Так Джерад сочинил легенду о любви к Асоль.

Главы 16 (Книга 1)

– Я всё сделал, – доложил Марти в трубку. – Начал расспрашивать про имя, попросил Бена упомянуть Софи. Бен туповат, даже не спросил, зачем. Ты доволен?

Андерсон в ответ хмыкнул. Он пару минут назад вернулся домой после секса с Асоль и сыгранной сцены влюбленного в Ари.

– Спасибо.

– Спасибо?! Ты бы видел, какими глазами она на нас смотрела… – Менеджер скривился. – Маленькая девочка… в душе она маленькая девочка, которую обижал отец.

– Ты сразу понял? – Во время телефонной беседы Джерад лил в бокал бренди. – Про папашу ее.

– Было легко, – сказал Марти. – Стив бы тоже понял, если бы захотел. Но он верит в людей. И был вне себя. Пару раз уводил Ари в коридор. Но, в конце концов, они пришли к чему-то и казались счастливыми.

– Они не доверяют друг другу… – задумчиво протянул Джерад, – скрывают такие важные вещи… Зачем? Разве это настоящая любовь?

– Джер, – Марти звучал робко, – фото…

– Фото? – Джерад расхохотался, а Марти передернуло: он заключил сделку с дьяволом. – Тебя и той девицы? Блондинки? Кажется, ее имя Челси.

– Это была ошибка, – смутился менеджер.

– Забудь. Сара ничего не узнает. Фотографии удалила моя хорошая знакомая-журналистка.

– Та самая, что выкупила материалы трехлетней давности об отношениях Ари и Стивена, а потом писала статьи, выдавая Ари за девушку-незнакомку?

– Ага. Ну, пока, Мартин. Благодарю за помощь.

Манипулировать, владея информацией – приятно. Джер торжествовал: ему вновь удалось ловко обмануть, ибо фотографий Марти и его любовницы не существовало.

Глава 10 (Книга 2)

Софи задумчиво крутила ножку бокала. Когда Андерсон подошел к барной стойке, Штерн, сквозь громкую музыку, осмелилась спросить:

– Ты ее убил?

Софи заговорила с ним. Впервые за мучительную разлуку обратилась к нему. Неважно, что она спросила. Неважно, зачем. Миссия провалена.

– Асоль умерла из-за тебя?

– Я, – Джерад сделал упор на это слово, – ее не трогал.

– А тебе и не нужно. Ты умеешь убивать иначе.

– И кого же я убил? – Принял правила игры.

– Не убил, – тихо поправила Софи. – Уничтожил.

Джерад сделал вид, что не расслышал. Он бесстыдно разглядывал модель в зеркале за баром, а Софи никак не могла успокоиться:

– Ты был с ней. А теперь она мертва.

– Нелепая случайность.

Соф внутри сжалась в комок и, кусая губы, ощущала на кончике языка горьковатый привкус помады. Джерад любит ломать всех и всё. Энергетический вампир, как сказала ее мать-психолог. «Он заберет твою энергию, милая, опустошит тебя». «Мам, я его люблю». Потом – бум, хуже: он ее разбил, а осколки – растоптал.

Но сейчас Софи полна решимости. Она стала сильнее, она научилась давать отпор и отлично лгать: Рэтбоун и правда верил, что небезразличен ей!

– Ты должен проследить, чтобы провели экспертизу и выяснили причину. – Соф запнулась, столкнувшись взглядом с глазами Джерада. – И если она умерла неслучайно, если она хотела этого…

Софи не знала, откуда в ней столько решимости заговорить с ним спустя столько времени, пока она здесь, играет девушку его лучшего друга. Соф держалась стойко, и Джер не отставал. Два упертых эгоиста. Достаточно ведь было отвести Стивена в сторону и всё объяснить, или лучше исчезнуть, оставить в покое и Андерсона, и Рэтбоуна. Но уязвленная гордость женщины – страшная сила. Он уничтожил Софи. И она хотела уничтожить его: целовала при нем тюфяка-Рэтбоуна. А Рэтбоун подыгрывал, нет ничего приятнее для мужчины, чем любовь роскошной женщины. Штерн, привыкшая жить с бизнесменами и представителями власти, прекрасно знала, на какие кнопки нажимать.

Она думала об этом несколько минут, пока Джерад смотрел на ее губы. Вспоминая о прошедших впустую месяцах, осознавая, что она всё-таки заговорила с ним, пусть и по другой теме, Соф испытывала отчаяние. И одновременно с этим жаждала, чтобы пальцы Андерсона дотронулись до нее, чтобы губы поцеловали (она, разумеется, будет сопротивляться, может, закричит, но лишь ради приличия).

– Если ты довел Асоль до самоубийства, ты должен ответить за это.

Джерад внимательно смотрел на Софи. Старался понять, какое дело больше-не-влюбленной-в-него-мисс-Штерн до наркоманки из стрип-бара. Но в карих глазах не мог ничего прочесть: годами Софи закаляла себя, примеряла маски. Училась быть Джерадом. Равнодушие, ровная осанка, вздернутый подбородок. Обаятельна, красива, пуста. А раньше… всегда раскрытая книга, дурочка с оленьими глазами; она была такой, как Ари.

– Я уверен на все сто, что не причастен, – отчеканил Джерад, подавшись вперед. – Доза, по-видимому, оказалась огромной. Без экспертизы понятно, что Асоль пустоголовая девица, пусть и пыталась всем доказать обратное. Мне жаль, но это не мое дело.

– Какой ты…

Софи не договорила. Возбуждение захлестнуло волной, когда ладонь Андерсона легла ей на запястье. Прикосновение электрическим током разлетелось по телу. Окунуло в прошлое. Переполненный бар. Его крик. Ревность. Ярость. Их последняя ночь вместе. Голова у Софи заболела, девушка почувствовала дыхание Джерада на своей шее.

– Отпусти…

Джерад смотрел Софи в глаза, Софи смотрела Джераду на руки. Всегда питала слабость к его пальцам. Изящные, но сильные.

– Не делай глупостей, – без упрека и угроз посоветовал Джер.

Мгновение, и его губы – ох, его губы – касаются тыльной стороны ее ладони в прощальном поцелуе. Потом Джерад исчез в толпе.

Вовремя – в лофт зашел Стивен.

Глава 11 (Книга 2)

– Я ударил ее. – Легкая улыбка на тонких губах.

– Хоть что-то в мире не изменилось.

Софи села на диван и, подперев рукой голову, искоса смотрела на Джерада. Он тоже не изменился. Если только стал желаннее. Или она соскучилась? Нет. Никогда не признается, даже себе. У нее есть Стивен Рэтбоун: надежный и удобный, как домашние тапочки.

– Зачем пришел, Джерад? – усталость в голосе.