– Тогда я с легким сердцем подпишу закон и не буду пользоваться своим правом вето, – с легкой улыбкой произнес Аврелий. – А вы будете действовать в рамках закона.

Император поставил подпись и вернул документ Райду Асмуду.

– Я вас больше не задерживаю, судари.

– Да, ваше величество.

Я готов поклясться, в этот момент они напряженно думали над тем, почему они выглядят не победителями, а просителями. Император легко и непринужденно заставил их играть по своим правилам.

– Что дальше? – спросил Данте.

– Эту жирную свинью Гайера в расчет можно не принимать, он всегда лебезит перед сильными. Крупп и Маерхант видят себя на разных постах и в разных странах. Они начнут борьбу друг с другом. Астреяры захотят окончательно подмять под себя другие кланы, для этого им надо подмять под себя Кархаров, но на прямое столкновение они не пойдут. А значит, сначала попробуют разобраться с Молодыми магами и получить кучу заложников и должников, а также поставить точку в долгой борьбе и добить Ларанов.

Аврелий говорил спокойно и с легкой иронией в голосе.

– А потом они начнут бороться с победителем в борьбе Союза промышленников и Ассамблеи, чтобы занять наконец место правителя империи. Но задолго до этого убьют меня и разрушат принципы монархии.

– Задолго до этого страна распадется на части и погибнет в хаосе гражданской войны. Наиболее доходные области захватят наши враги, колонии объявят о независимости, – возразил я.

– Ну, они же не совсем дураки. Бороться друг с другом они будут под столом. И именно для этого им нужен я. Как видимость законной власти и гарантия игры по правилам.

– А что делать нам? – поинтересовался брат.

– Тебе – постараться сохранить свою голову и доверившийся тебе детсад. Маэл займется своими делами. А я тем временем ухожу в отпуск.

Свои дела… Знать бы еще, с чего начать! Дел у меня хватает и без этого заговора!

Первым делом я занялся своим домом. Его надо было сделать своей крепостью – в прямом, а не переносном смысле.

Для начала я занялся магической защитой. К уже имеющимся слоям защиты добавил новые, завязанные на разные источники и построенные по разным принципам. Нападающим придется при штурме дома для каждого слоя подбирать свою тактику.

Я ставил не только пассивную защиту, но и активную. При атаке часть заклинаний будет отражена в нападающих. Сработают магические ловушки. Проснутся спящие призраки, вызванные Арьей, и мои демоны.

К сожалению, из-за соседей я не мог использовать мощные массовые заклинания. С другой стороны, враг тоже не рискнет выжечь весь квартал. Так что внешней защите я отводил второстепенную роль, а основные сюрпризы готовил уже внутри дома.

Но для этого пришлось провести небольшую перепланировку, и тут помощь Тириона была просто незаменимой. Он тоже устроил несколько ловушек. Пару сюрпризов приготовила и Арья, но основная работа была на мне.

Кроме этого, я наступил на горло собственной гордости и попросил помощи у Лютеции Коэн. Она поправила мои заклинания и создала еще один слой защиты.

Но как бы хороша ни была крепость – без хорошего гарнизона она обречена. Я знал, что в доме смогу отбить практически любое нападение, но какой дурак рискнет нападать на мага в его доме? Я боялся, что на дом нападут во время моего отсутствия.

– Значит, так. С этого дня вы на военном положении. Один из вас всегда должен быть на страже, разделитесь на три смены. Спать в одежде. Это понятно?

Далия, Инга и Сенек дружно кивнули.

– На вас ложится основная тяжесть защиты. Ясно? Значит, дом без веской причины не покидать. Как минимум двое из вас всегда должны оставаться здесь. Теперь что касается всех остальных.

Я обвел взглядом притихших домочадцев.

– Все очень серьезно. Моим врагам может запросто прийти в голову идея взять кого-нибудь из вас в заложники, чтобы шантажировать меня. А значит, за пределы двора ни шагу! Особенно это касается Марии и Агнессы.

– А есть что будем? – спросила Мария.

– Будешь составлять список, и кто-нибудь будет ходить за покупками. Да, поодиночке ходить нельзя. Только вдвоем.

Я выразительно посмотрел на Тириона.

– Да понял я, понял, – буркнул парень.

Потом я встретился с Мелиссой. Она ожидала, что я немедленно займусь заговорщиками, но у меня были другие планы.

Я приказал ей продолжать текущие дела, собирать информацию о темных магах и следить за действиями Союза промышленников.

– Сэр, а как же переворот? – удивленно спросила Мелисса.

– Пусть пока порезвятся. Сейчас мы их трогать не будем, так что только собирай компромат. Да, и вызови в Райхен всех бойцов. Они мне скоро понадобятся.

– Хорошо, сэр.

– Главное – это охота за темными магами. Следи за всеми странностями. Они следят за мной, не могут не следить. Вот пусть думают, что я полностью увяз в политике.

Вечером я вновь отправился к императору. Всю ночь мы с ним пили крепкий кофе, запивая его не менее крепким чаем, спорили до хрипоты и ругались чуть не до драки. Переломали пару десятков карандашей, перьев и даже перевернули несколько чернильниц, чуть не залив при этом несколько очень важных отчетов. Но к утру план был готов.

Когда первые лучи солнца заглянули в комнату, мы сидели прямо на полу среди вороха секретных донесений, стопок досье и куч бумажного мусора. Стол был давно завален папками, документами, кодексами законов и отчетами Тайной канцелярии.

В общем и целом план политической войны был детищем Аврелия. Он спланировал сложнейшую многоходовую интригу, рассчитал несколько вариантов развития событий и предусмотрел если не все, то очень многое. Большинство моих предложений и идей было отвергнуто или переделано до неузнаваемости.

Что неудивительно. Стратегическое планирование никогда не было моей сильной стороной, я тактик. И поэтому, полностью продумав стратегию, Аврелий оставлял тактику на мое усмотрение. В вопросе выбора средств и методов действия император меня ничем не ограничивал.

Но в нашем плане все равно оставалось одно очень слабое место.

– Что будет, если они решат убрать вас раньше времени?

– Маэл, это головная боль капитана моей гвардии, а не твоя.

– И все-таки – если им удастся убить вас?

Аврелий мрачно посмотрел в окно.

– Тогда тебе придется короновать Агнессу, а самому стать регентом.

– Ха. – Я дернул плечом. – Кто мне даст стать регентом? На каком основании? Она уже совершеннолетняя. Да и какая из нее императрица? Агнесса не справится.

Я замолчал, но потом все-таки решил высказать вслух повисшую в воздухе мысль:

– Вам нужна жена и законный наследник.