Затравленно озираясь, слыша вопли раненых словно через толщу воды, Олег не понимал, почему он до сих пор жив. Парень с перебитой ключицей пытался встать, но валился на спину. Остальные не атаковали.

Все?

– Язург смотрит на тебя, землянин! – прокричал жрец.

«Что он говорит? – Баталов пробовал запахнуть на груди рассеченную кольчугу. Словно капли, с нее срывались кольца. – Я ни черта не понимаю, что он там бормочет».

Баталов все же убил молодого парня с диким взглядом. Если бы они нападали по одному, он бы мог оглушать противников, наносить легкие ранения…

Жрец говорил, а соперники Олега кивали. И тут человек со звезд понял, ухватил обострившимися чувствами смысл происходящего. Они устроили ему экзамен, проверили, достоин ли чужак чести, чтобы претендовать на главное достояние планеты. Человек со звезд лихо зарезал одного – это дикарям пришлось по душе, но он презрительно ранил остальных, показывая, что не стоит марать руки.

Олег кожей ощутил, как закипает злоба аборигенов, видел, как сжимаются кулаки воинов. На него смотрели с неприкрытой ненавистью не люди – стая мыслящих хищников, от этого еще более опасных.

Язург обратил внимание на гостя, укрепил его руку. Наверное, с удивлением, потому что самый разнесчастный беспалый житель Крикка, так и не ставший воином, был закаленней, выносливей и храбрее, чем большинство полнотелых, ленивых, накачанных наркотиками и стимуляторами звездных людей. А претендент оказался тверд…

Перед Олегом стояли воины. Двадцать пять человек. Язург дал добро. Баталов стал равным им, с рождения мечтавшим взять Шлем силы или умереть. Теперь претендента надо было убить, успеть покрыть себя славой раньше остальных. Жрец молчал, на трибунах раздавались отдельные возгласы. Дикари бросились все разом, словно по команде, теперь на Олега шло стадо молодых убийц. Имплантируя жителей, земляне тянули их до своего уровня годами, Колизей вернул атавизмы мгновенно. Враз отпустил инстинкты, ведь падать всегда легче.

Баталов повалил самого нетерпеливого, вспоров дикарю бок, затем с разворота обрушил меч на голову нападавшего сзади. Лезвие разрубило шлем, а потом и голову парня до переносицы. Присев, Олег дал воину с круглым щитом перелететь через себя, сбивая с ног остальных дикарей. Шутки кончились. Не то чтобы инструктор Крэмберга решил действовать в полную силу, но он уже был близок к этому.

Атаковать человека одновременно могут от силы пять-шесть врагов, но, если их больше двух десятков, они только помешают друг другу. Дикари беспорядочно наскакивали со всех сторон, и Баталов решил взять инициативу в свои руки. Выбросив мечи в стороны на вытянутых руках, поворачиваясь, он получил пару секунд, чтобы осмотреться.

Олег с криком врубился в гущу врагов, нанося удары направо и налево, прорубая маски, отсекая кисти, пробивая наплечные щитки, рассекая, а то и просто ломая пластины доспехов. Дикари валились один за другим, но на их месте возникали новые. Баталов понимал, что сейчас его задавят, затолкают щитами, собьют с ног, прижмут к камням: подобного напряжения схватки не выдержат никакие мускулы, никакая сталь. Баталов задыхался. Землянин ушел от удара, поймал клинок на скрещенные мечи, движением ладони выкрутил оружие из руки нападавшего, отбросил прочь. Врезал безоружному ногой в живот.

Короткая передышка. Встали. Соображают. Залитые кровью фигуры. Прыть не та… Космодесантник тяжело дышал. Противников оставалось еще более десяти. Слишком скользко. Кровь текла ручьями, наполняя впадины между камнями. Надо было кончать бойню.

– Фарма, кусок дерьма! – крикнул Баталов. – Бери меч и выходи сюда сам!

И тут мускулистый парень в кольчуге, с металлическими накладками на руках прыгнул на претендента, пытаясь полоснуть Олега мачете по горлу. Баталов отбил клинок. Подхватив валявшуюся на камнях каску, дикарь бросил ее землянину в лицо и тут же ударил в грудь.

Олег знал, зачем обычно противник пригибается и шарит рукой под ногами. Песка здесь не было, значит, в глаза прилетит нечто другое – кусок щита, обломок меча. Хитрец понял свою ошибку, когда сталь вошла ему между ребер. Вонзить металл в тело гораздо легче, чем потом его оттуда вытянуть, даже если это узкая рапира. Ко всему прочему, падая назад, умирающий дикарь схватился за меч рукой. Залитая кровью рукоятка выскользнула из ладони космодесантника.

Ближайший щит лежал в двух шагах от Олега, но чтобы поднять его, нужно было отвалить мертвое тело. Непозволительная роскошь. С начала поединка Баталова не покидало чувство жуткой тесноты, словно он фехтовал в лифте, из стенок которого то и дело выстреливали, вылетали клинки, топоры, копья. Противники сближались молниеносно. Доли секунды на то, чтобы принять решение. Постоянно в зоне досягаемости.

Олег заколол одного и по локоть отрубил руку другому воину, добрался до щита и схватил его. Теперь аборигены держались на дистанции. Им бы довольно скоро удалось прикончить чужака, но воины никак не могли определить палача. Выигрышную для них ситуацию испортила обычная жадность – амбиции молодости.

Получив удар копьем в бедро, Олег упал на колено. На Шлем силы обрушился палаш, но шлем выдержал. Из носа Баталова хлынула кровь. Она лились на грудь претенденту, и было видно, что человек со звезд уже ничего не видит и не слышит. И у нападавших сдали нервы. Каждый хотел одного – добить чужака, взяв трофей Язурга себе!

В западном секторе вскочили с мест тигры космоса. Боевики хватались за бластеры, готовые выбежать на арену и перестрелять дикарей. Фарме пришлось усмирять подопечных. Марек и верховный жрец невозмутимо смотрели на происходящее. Смерть Баталова устраивала обе стороны.

Напавший на Олега дикарь рухнул с разрубленным лицом. Согнулся пополам второй любитель воинской славы. Удивительно, но претендент все еще сопротивлялся.

Олег уже не думал ни о смерти, ни о противниках, он просто дрался за себя на последнем издыхании. С отчаянием обреченного. Без мыслей. Исчез Колизей, трибуны, соображения о допуске, остался зажатый в руке меч и налетающие с разных сторон фигуры. Начало удара, блок, отражение, ответ. Начало удара…

Разящий металл. Очередной противник упал, хватая ртом воздух. Язург не дал оружию дикарей силы, он даровал им славную смерть в Колизее. Неожиданно на арене остались двое: дикарь и претендент. Они стояли друг напротив друга посреди убитых и раненых. Озверевший абориген, загипнотизированный Шлемом, и пьяный от крови Баталов.

У Олега словно открылось второе дыхание. Противник и не думал отступать, но если не он сам, то все собравшиеся в Колизее почему-то поняли: для «последнего» все кончено. Не жилец.

Соперник Баталова сжимал в руке топор. Само по себе инертное оружие. Нужно крутить круги, восьмерки, разгоняя лезвие, а дикарь уже вымотался, устал…

Минуты отделяли жителей Крикка и пришельцев от момента, когда свершится сакральное действие божества: Язург даст человеку со звезд власть над планетой. Власть над камнями, деревьями, необъятными джунглями, над самим небом. Дикари смотрели на главного жреца. Как произойдет перерождение чужака в величайшего воина, об этом мог знать только он, верховный хранитель. А пока старейшины племен ждали удара, теперь они хотели, чтобы землянин победил. Чтобы Шлем силы, наконец, «упал на плечи». Чтобы свершилось.