– А если все-таки выживет?

– Исключено. – Улыбаясь, Марек обернулся к Баталову. – Ну, рыцарь непротивления, поздравляю: сегодня вечером ты выступишь от команды землян.

Олег стоял в центре вымощенной камнем арены Колизея. Кольчуга, подпоясанная широким ремнем, усиленная на плечах и груди пластинчатыми доспехами из бронзы, набедренная повязка, на ногах – кожаные сандалии с высокой шнуровкой, наколенники. Предплечья защищали плотные кожаные обмотки с бляшками сероватого металла. Все.

Шлем силы Баталов нахлобучил на голову. Артефакт оказался маленького размера, но космодесантник все же натянул достояние Крикка на уши, и сейчас тот сидел достаточно плотно. Хуже, если бы Шлем оказался больше и падал на глаза.

Инструктор по холодной нейтрализации сжимал в руках полуметровые мечи. Щит, копье, ножи претенденту на Шлем силы не полагались.

Рассчитанные на тысячи зрителей трибуны фактически пустовали. Фарма с боевиками занял западный сектор, чтобы солнце не светило в глаза. В других секторах сидели дикари, видимо, представители племен, но их было не больше сотни.

На трибуне возник старик. Олег узнал жреца – хранителя железки, которая сейчас немилосердно сжимала Баталову виски. На этот раз борода служителя культа была выкрашена в ярко-алый цвет, словно старик макнул ее в кровь. Конец посоха украшал человеческий череп. Видимо, валить пострадавших от экспериментов людей было легче, чем завалить самого экспериментатора, который, улыбаясь, приготовился смотреть на игрища Язурга.

Гортанно вскрикнув, жрец с кровавой бородой высоко поднял посох, череп на его конце взлетел к облакам. Сбылось предсказание хранителя: Олег оказался на арене Колизея, с которой ушел три дня назад.

Старик что-то говорил, но без коммуникатора Баталов не понимал ни слова. Время общения с Салль было слишком коротким, чтобы научиться понимать хотя бы общий смысл сказанного аборигенами.

По краю арены побежал воин, за ним еще один. Их выпускали одного за другим. Вскоре все двадцать восемь соперников Баталова кружили вокруг него, бряцая оружием. Молодые, сильные, рослые. С щитами в руках, иные – с угрожающего вида крупноячеистыми сетками. Поднимая копья и нечто, напоминающее не то узкие мачете, не то короткие сабли, воины гортанно кричали. Кое-кто сжимал топор. Некоторые были в шлемах с полями, с закрытыми щитками лицами, остальные в железных шишаках, а то и вовсе – в простых шапках.

Олег не увидел ни одного лучника или метателя дротиков. Сжимая рукоятки мечей, инструктор оценивал свои шансы остаться в живых. Если окружающие его воины сожмут кольцо, атакуя, но при этом не останавливая бега, он умрет почти мгновенно. Так забивают диких зверей, крупных хищников. Сейчас посреди арены застыл житель мегаполиса в кольчуге. Без наложения на реальную картинку виртуальных данных, без камер кругового обзора Олега ждала полная дезориентация.

Расстояние от воинов до носителя Шлема силы стало медленно, но верно, сокращаться. На то, что в решающий момент Фарма выбросит ему на арену бластер, Олег не рассчитывал.

Атаковать самому? Но как врезаться, пробить несущийся круговой поток? Все равно что размахивать палкой перед табуном.

– Человек со звезд, сын племени, которое охотится по всей галактике, прилетел на Крикк, чтобы сразиться за Шлем силы! – закричал жрец, потрясая черепом на посохе. Не исключено, что головой последнего претендента на звание самого великого воина в истории планеты. – Так пусть Шлем опустится на плечи достойного!

Старейшины родов были поражены. Слишком свежи были воспоминания о времени, когда свалившиеся с небес археологи и космодесантники гонялись за жителями Крикка на металлических блюдцах, чтобы потом вогнать в их головы и мышцы стальных демонов. Потом чужаки, называвшие себя тиграми, и вовсе снимали скальпы и жгли деревни. Всего несколько дней назад небо Крикка рвалось на части, сотрясаясь от взрывов и огня. Летающая гора извергла, выплюнула с грохотом море пламени. Кое-где все еще горели джунгли.

Представители племен были напуганы. В противном случае, они никогда бы не привели воинов в Колизей не в назначенный Язургом день. Это было позором – биться здесь с чужаком, но они боялись сожжения лучших мужчин бластерами. Правда, уже в Колизее аборигены неожиданно воспрянули духом: пришельцы в страхе перед Язургом укротили собственный длинный огонь и летающие горы-машины, в подтверждение этому лучший воин людей со звезд стоял сейчас посреди арены не в прыгающей броне, а в древней кольчуге и сандалиях. Язург. В надежде заполучить самое сокрушительное оружие Вселенной, вождь людей со звезд Крэмберг признал над собой главенство более древнего владыки мира. Земной бог пошел на серьезную уступку.

Среди вышедших против чужака воинов каждый третий был выше пришельца, мощнее его, шире в плечах.

Верховный жрец опустил посох. Прекратив бег, воины встали кольцом, никто из них даже не запыхался. Закрыв глаза, хранитель просил у Язурга вложить в оружие своих соплеменников божественную силу. Среди пришедших в Колизей сидел на каменной скамье и легендарный Рутт – охотник, вышедший на вооруженного бластером пришельца с одним копьем и победивший его. Плечо Рутта пострадало при налете на поселок стальной горы, иначе великий воин стоял бы сейчас на арене.

Прикрыв глаза, воины молились. Жрец выкрикнул имя бога, жители Крикка на каменных скамьях взревели все как один:

– Убей чужака!

– Вали его! – заорали, засвистели боевики. – Вали федерала!

– Пусть Шлем силы выберет достойного! – Жрец стукнул посохом. Гнусаво загудела, поднимаясь, длинная труба.

На Олега набросились. Широко расставив ноги, космодесантник успел выставить перед собой меч, занес над головой второй.

Расстояние от чужака-претендента до его соперников было слишком коротким, или дикари двигались очень быстро. Олег увидел несущегося на него широкоплечего аборигена в глухой, скрывающей лицо железной маске. Отбив меч землянина продолговатым щитом, дикарь ударил Баталова палашом в грудь. Кольчуга на груди пришельца лопнула, бронзовые пластины брызнули в стороны. Лезвие чудом не вошло в тело – в последнюю секунду Олег отшатнулся, ушел с линии атаки, иначе лежать бы претенденту на камнях, фонтанируя разрубленной грудной клеткой и портя Фарме только-только начавшееся шоу.

Ударив широкоплечего мечом плашмя по голове, оглушив его, Баталов рубанул летевшего на него слева воина, так, чтобы вывести того из борьбы, но не убить. Дикарь рухнул на колени с перебитой ключицей. Олег присел, копье ударило его в наплечный доспех и отлетело. Следующий противник оказался слишком близко. Баталова обожгли глаза, дикие, налитые ненавистью глаза в прорезях маски. Такое случается: в гуще врагов у бойца включается «туннельное» зрение, и он видит только одного противника, сконцентрирован только на нем. Для того, на чьей голове блестел Шлем силы, это могло обернуться смертью.

Дикарь обрушил на Олега удар, еще один. Меч землянина врезался в живот аборигена и тот опрокинулся.

Разойдясь, Баталов буквально срубил широкоплечего, который быстро пришел в себя и наскочил справа. Лезвие рассекло нападавшему колено. Катаясь по камням арены, воин орал. Да, это было очень больно.