Непригодные в позиционной борьбе истребители и эсминцы адмирал направил на уничтожение транспортов врага. Даже если его эскадра не сможет победить врага в космосе, пусть тем, кто сражается на поверхности, станет немного полегче.

Борьба с транспортами врага оказалась довольно простым делом, на их защиту тоже направляли корабли малого класса, но они сильно уступали аналогичным вымпелам Короны. Наши вцеплялись в появляющиеся в обычном пространстве транспорты. Стремились с максимальной скоростью уничтожить слабо вооруженные или вовсе безоружные посудины с живой силой и техникой. А потом заворачивалась карусель, где истребители, эсминцы и подчас даже легкие крейсера стремились уничтожить врага. Как всегда, происходил размен, и, как всегда, в нашу пользу, но командование крайне беспокоили даже самые незначительные потери. Кончилось тем, что адмирал вызвал часть флота, занимавшую позиции около точки Портала, оставив там только скоростные гильдейские крейсера, которые по договоренности с транспортниками мы вообще не могли использовать в боевых действиях. К планете, захваченной Империей, подтянулась даже станция, используя мощь своего главного калибра против врага. Ремонтные суда быстро восстанавливали поврежденные корабли и выдавали кинетические снаряды для борьбы с вражескими силами, но постепенно стала ощущаться нехватка в пилотах истребителей и командах эсминцев. Адмирал принял спорное решение, снизив требования для зачисления на вакантные должности, начал запускать желающих вступить во флот десантников в цикл обучения. Во флоте началась постоянная ротация, число низкоквалифицированных сотрудников и простых космопехов снижалось, вместо них появлялись скороспелые техи артобслуги, специалисты корабельных систем и т. д. и т. п. Если боец не обладал необходимыми способностями к математике и пространственной физике, но обладал нужной реакцией и способностью интуитивно принимать решения в бою, при желании он вместо пехотного меча на шевроне мог получить комету на синем фоне, что пехотинцы приняли на ура! Конечно, по меркам мирного времени они не проходили по конкурсу, но раз он принял истребитель, уже никто не сможет его списать просто так. Тем более что нормативы мирного времени, мягко говоря, сильно завышали требования к пилотам.

Во флоте Короны вдруг образовалось очень много новых бойцов. Часто стюарт, не прошедший по совокупности способностей на какой-либо боевой пост, оставлял свое место в обслуге для старшего комсостава для железных плечей робота и принимал в свои руки пост оператора артустановки. Или пехотинец, гонявший по улицам родного дистрикта на скоростном глайдере как гений, но бывший дубом в математике, вдруг становился неплохим пилотом. В трудных ситуациях ему незнание или даже невозможность работать с матаппаратом мешали принять правильное решение, но тут на помощь приходили искины или товарищи. Конечно, этот процесс не был мгновенным: вчера ты в танке, сегодня в рубке эсминца. Сначала кандидатов тестировали, выясняя сильные и слабые стороны, потом гипносон и, при необходимости, нейрошунтирование и импланты, затем долгие часы в виртуальности. Эта вынужденная перекомплектация сил не принесла свои плоды сразу, но тенденцию постепенно удалось переломить, сначала замедлить снижение числа пилотов, потом выйти в ноль. Далее пилотов перестали в скоростном режиме сажать за штурвал, время подготовки начали растягивать так, чтобы не было убыли летного состава, в то же время готовили его более качественно. В первое время наскоро обученные члены команд снижали эффективность боевых кораблей, но желание доказать свои возможности со стороны новичков быстро выводило эти группы как минимум в твердые середнячки.

Адмирал Тьер, человек старой школы, считавший, что во флоте должны служить только самые лучшие во всем, сильно переживал. Хотя и сам запустил эту свистопляску. Но не мог, как честный служака, не признать, что это решение принесло свои неплохие результаты. Благородный адмирал, по праву рождения принадлежал к аристократии Хаоса, но не имел предрасположенности к оперированию силами и нашел свое место на флоте. Достойное место для достойного представителя аристократии – иначе ему бы не пришла в голову столь гениальная и столь терзающая его душу идея. Единственной проблемой было то, что десантные подразделения постепенно снижали свою численность – но зачем десантники, которых нельзя использовать по назначению? Кроме того, флотским связистам удалось связаться с планетарными силами, которые продолжали свою войну на Ирме. Местные бойцы не сидели без дела, если Корона сможет очистить орбиту, они и сами постараются очистить свою планету от темных.

Если к врагу не придет подкрепление, способное кардинально изменить расклад сил… Иначе десант тем более ничем не поможет, просто сгорит в своих транспортниках. Пусть уж лучше будет больше некондиционных специалистов флота, могущих сражаться, чем отличных десантников, которые погибнут в своих транспортах, будучи не способны защитить себя. А гильдейцы так и не говорили ничего определенного, работают, сами заинтересованы в открытии канала, но…

…Ночью меня разбудил искин. Новости стоили того – на подступах к планете, сначала в районе внешних планет, а теперь и у самой орбиты Ирма, разгорелась космическая баталия. Это не мог быть никто, кроме наших ВКС, слишком фантастично выглядит гипотеза, что именно сейчас корабли Империи атаковали силы некой третьей расы. Им удалось уже сильно проредить третью волну вторжения, буквально сотни тысяч десантников и колонистов остались в космосе, в разбитых транспортах. И по подсчетам командной сети СОП, даже если не заработают планетарные порталы, работая вместе, мы сможем передавить конгеретов. Они – в окружающей планету пустоте, а мы на поверхности планеты. Это… ух! Это внушает надежду! Это значит, что меня здесь не забыли и скоро я смогу вернуться в цивилизацию!

На это все эмоции, о которых тем не менее я сообщил личному составу нашей группы. Приятные новости всем нам очень нужны.

А теперь о делах наших, не слишком веселых.

Мне пришлось разделить обязанности в группе. Можно было работать без лишнего формализма, пока нас было четверо. Даже имея на попечении трех подростков. Но сейчас, когда у нас появилось шестеро взрослых рекрутов, это проблематично. Итак, Шаран прекрасно показал себя как воспитатель-преподаватель, хотя всегда казался мне полным разгильдяем. Возложенная ответственность сказалась? Не знаю. Этим он и будет заниматься. Только теперь со взрослыми детками. Да, малышей распределяем, со мной Бурса, самый старший, характер пока не понял, не приглядывался. Светловолосый крепыш. Будет вроде оруженосца. Шильде – Церо, тоже крепкий малый, чуть помладше и, похоже, посообразительней. Все как положено, я – командир с замашками тупого штурмовика, мне и малец под стать. Шильда неплохо разбирается в окружающем нас мире, ему и оруженосец посообразительней. Шарану тяжелее всех, ему маленькая валькирия, которая часто забывает, что вчера стремилась бить врага не хуже других. И вспоминает, что она девочка. Она совсем ребенок, и это часто проявляется. Но всегда готова прийти на помощь. И шестеро дуболомов в обучение.

Нет, конечно, работать с нашим пополнением мы будем все, но Шаран – главный. Он не тупой, как я подумал сначала, просто чувство юмора у него специфическое. И, кстати, похожее на юмор наших преподавателей в Корпусе. Придется парню отдуваться.