— Мессир Свэндал Амиррен, Патрон Третьего континента и властитель Конгломерата Одиннадцати дистриктов, — громогласно объявил герольд, когда двери в бальный зал отворились. — Миледи Марина Рамина.

Назад пути нет! Я крепко зажмурилась и, резко выдохнув, как перед прыжком в холодную воду, шагнула под руку с драконом в освещенный тысячами свечей и хризофоровых светильников зал.

— Не бойся, все будет хорошо, — повернувшись ко мне, тихо пообещал Свэн.

Хотелось бы мне ему верить, но…

Первым танцем, открывающим бал, традиционно был льяльз. Под нежную медленную музыку, как раньше, мы кружили по залу в тесных объятиях среди сотни внимательных взглядов. Поворот, дорожка шагов, а следом поддержка, когда я откидывалась назад так сильно, что волосы почти касались паркета, а дракон в это время, крепко держа меня за талию, склонялся к моим губам, словно в поцелуе. Долгое, томительное ожидание в целых три такта, и я с облегчением выпрямлялась, чтобы, отойдя от партнера на три шага, быть пойманной вновь в крепкие объятия. Резкий разворот, и вот мы снова плывем по кругу в плавном ритме. Ритме самой любви.

Льяльз, хоть и был официальным танцем обязательной программы, но танцевали его по традиции только семейные или обрученные пары. Тьерш! Вот это подстава! Если пять лет назад я об этом даже не задумывалась, считая себя неофициальной женой, а по факту являясь наложницей Свэна, то сейчас нас с ним ничего не связывало. Во всяком случае, я на это очень надеялась, поэтому и лишняя слава его пары мне была неприятна.

— Благодарю вас, Марина Владимировна, — когда музыка закончилась, склонился передо мной дракон.

«Тьерш! Прекрати уже этот балаган!» — хотелось закричать мне, но вместо этого я присела в глубоком реверансе, также благодаря его за танец.

Мгновение гробовой тишины, и зал взорвался бурными овациями. Драконы, люди, эльфы, орки, гномы и прочая нелюдь аплодировали, свистели и улюлюкали, а некоторые особо сообразительные начали даже выкрикивать поздравления. Свэндал сдержанно улыбался, а я стояла посреди этого буйства красок, света, радости и веселья и чувствовала себя, наверное, даже хуже, чем когда меня, разодетую, как портовая шлюха, передавали, а фактически продавали дракону в качестве залога мира. Я резко вскинула на него полные слез глаза. Он специально! Специально принародно признал меня равной себе, а теперь разрядил как куклу и выставил на всеобщее обозрение, мол, любуйтесь все, какая у меня игрушка. В глазах всего цвета общества Третьего континента я теперь его. А меня спросили?! Чего я хочу на самом деле?!

Видимо все эти мысли столь явно отразились на моем лице, что улыбочка медленно сползла с лица дракона. Взгляд его вмиг стал серьезным, и Свэн тут же поспешил увести меня с всеобщего обозрения. Монарх свой льяльз отплясал, бал открыл, теперь дальнейшее веселье может проходить без него.

— Ты хочешь чего-нибудь выпить? — поинтересовался он, подводя меня к столу с напитками.

Как в прошлый раз? Вина с кровью? Я смерила его неприязненным взглядом. Теперь в Истарионе я вообще ни капли ничего красного в рот не возьму!

— Искристого? — нашелся Свэн, предлагая мне бокал белого вина с пузырьками.

На голодный желудок?! Но выбора особого не было. Пришлось довольствоваться светлой сладкой газировкой. Благо хоть про закуски не забыл, набрав на небольшое блюдечко канапе с горкой.

— Пойдем, — увлек меня в сторону выхода на широкий балкон Свэндал. — Нам надо поговорить.

Поговорить, так поговорить, хотя для меня эта фраза прозвучала, как приговор.

Закатное солнце уже почти скрылось за горами, но последние его лучики все еще ласкали кожу мягкими бликами. Со стуком блюдечко с вожделенной едой опустилось на широкие перила, а дракон встал прямо напротив меня, сверля внимательным взглядом. Я нервно отхлебнула вина, естественно, подавилась и закашлялась.

— Марин, чего ты так нервничаешь? — спросил Свэн.

Чего нервничаю?! Я воззрилась на него, как на тролля с книжкой.

— Прошу меня простить, Мессир.

— Прекрати, пожалуйста, — болезненно поморщился он. — Мы здесь одни, и можешь мне не выкать. Помнится, я уже просил об этом.

— А мне помнится, Мессир, что я тогда предельно ясно объяснила, почему для меня это непозволительно, — не преминула ввернуть шпильку я.

Свэн с шумом втянул в себя воздух, но выдохнул, так ничего и не сказав по этому поводу.

— Марина, я давно хотел поговорить с тобой.

Повисла пауза, как будто он не решался произнести дальнейшие слова. Великий и могучий Патрон не решался.

— Я внимательно вас слушаю, Мессир, — подбодрила я дракона, искоса поглядывая на канапе и больше всего на свете сейчас желая, чтобы он поскорее высказался и дал мне, наконец, поесть, ибо при виде еды мой организм резко вспомнил, что уже почти сутки держится на одном энтузиазме.

— Марина… я… для начала я хотел бы извиниться перед тобой за… — и случилось бы невозможное (дракон признал, что он неправ), но на этом патетическом моменте мой желудок громогласно возмутился тем вопиющим фактом, что еда — вот она, а ее не дают.

Конфуз, однако! Я густо покраснела и опустила голову, мямля что-то очередное из серии «прошу простить», но дракон меня перебил.

— Ты обедала?

Куда там, я даже не завтракала.

— Увы, Мессир, — развела я руками.

— А чего тогда молчишь? — укоризненно протянул он.

Еще мне не хватало монарху заявить, мол, ты тут подожди со своими признаниями, а я пока покушаю. Нет, оно конечно, можно, но сугубо в исполнении Аленки, я для этого все-таки Бароном воспитана.

— Прошу меня…

— Ладно-ладно! Я понял, не надо! — шутливо поднял руки вверх Свэн и придвинул ко мне тарелку. — Перекуси сначала.

Но поесть спокойно мне не дали, видимо, Свэну очень уж не терпелось начать разговор.

— Марин, прости меня за открытие бала, — повинился мужчина, а я чуть бутербродом не подавилась. — Я только потом осознал, как это может воспринять публика.

Ага, когда она уже все восприняла, осознала и начала поздравлять!

— Ты поверишь мне, если я скажу, что вовсе этого не хотел?

— А чего же тогда хотели? — увы, но произнести это мягко не получилось, против воли в голосе прорезались стальные нотки. Как раньше, когда я могла спорить с ним до хрипоты.

— Я просто желал открыть с тобой бал, — вскинул на меня слегка удивленный взгляд он, — как рань… с почетной гостьей.

— В таком случае, Мессир, — я ядовито улыбнулась и глотнула для храбрости вина, — вы прогадали с выбором наряда и аксессуаров. Почетных гостей не наряжают в подвенечные платья и не надевают на них тотемные камни.

— Тебе не понравились эти подарки? — печально спросил Свэн. Во взгляде его промелькнула какая-то звериная тоска, но я на этот трюк с бедным и несчастным уже не купилась.