— А на спасение ты уже согласился?

— Иначе ведь я отсюда не выйду, не так ли?

— Выйдешь, — сказал Визерс — Твоя ценность заключается в твоей активности. Пока ты сидишь под замком, ты бесполезен.

— Признаться, я потерял нить твоих рассуждений.

— Я могу отправить тебя на Землю и заживо похоронить в лабораториях. Могу отдать ребятам Корбена, и они разберут тебя на части. Но это все не принесет нам никакой пользы.

— В чем же ты видишь мою полезность?

— Скаари верят в то, что будущее нельзя изменить и все события, которые должны произойти, произойдут вне зависимости от наших желаний, — сказал Визерс— Но ты не был рожден в этом мире, ты пришел из прошлого, и твое присутствие способно изменить весь расклад сил. Я не знаю как. Я понятия не имею, каким образом это работает. Это на уровне интуиции, а я верю в свою интуицию. Ты способен внести изменения в статичное уравнение Вселенной, нарушить баланс. Но для этого ты должен быть активен.

— Я все еще не понимаю.

— Я сам не понимаю, — сказал Визерс — Я не знаю, что с тобой делать. Никто не знает, что с тобой делать. Даже скаари предпочли отпустить тебя в свободное плавание и понаблюдать за последствиями. Ты попадал во множество переделок, но до сих пор жив. Твое шестое чувство хранит тебя, возможно, что тебе покровительствует сама удача. Возможно, что одним своим присутствием ты способен изменить кем-то запланированный для нас ход событий. Через час вы с твоим спутником покинете этот корабль и будете вольны отправиться на все четыре стороны. Но мне бы очень хотелось, чтобы ты отправился на Тайгер-5 и сделал то, о чем я тебя прошу. Помоги мне, а я помогу тебе. Я прикрою тебя от Асада, и вместе мы сможем разобраться, что за чертовщина творится в этой галактике.

— Как я получу необходимую информацию о Тайгере-5? — спросил я.

— Она уже загружена в бортовой компьютер твоего корабля.

— Ты так уверен, что я соглашусь?

— Я знаю тебя, Алекс, — сказал Визерс — Пожалуй, в этом мире я знаю тебя лучше всех. Даже лучше, чем ты знаешь сам себя. Ты не будешь стоять в стороне от событий, это не твой путь.

— Кира нужна тебе для экспедиции в сектор X?

— В первую очередь для этого, — сказал Визерс — Но есть и еще один фактор. Понимаю, что тебе трудно будет в это поверить, но я не бросаю своих людей. А Кира — это мой человек. Одна из немногих, кому я могу полностью доверять.

— Времени на размышление у меня нет? — уточнил я.

— Отсюда тридцать часов пути до Тайгера-5, — сказал Визерс — Для детального планирования акции вполне хватит и десяти часов.

— Вообще-то я спрашивал не об этом.

— Я прекрасно понимаю, о чем ты спрашивал, — сказал Визерс — Но ты умный человек, Алекс. Ты уже понимаешь, что мое предложение — это твой лучший шанс. Вполне может быть, что это лучший шанс для всех нас, как бы высокопарно это ни звучало.

— Хорошо, — сказал я. — Я не даю тебе своего общего согласия, но постараюсь помочь с проблемой Тайгера-5.

— На данный момент это меня вполне устраивает, — согласился Визерс — А потом мы встретимся и подумаем, что мы еще можем сделать для спасения мира.

— Ты ставишь перед собой только глобальные цели, да?

— Да, — сказал Визерс — Если играть, то только с максимальными ставками. Так интереснее.

Внутри десантной капсулы, проходящей верхние слои разреженной атмосферы Тайгера-5, властвовала тишина, нарушаемая только моим дыханием.

Я был спокоен. Я точно знал, что мне предстоит сделать, и верил, что это получится. В конце концов, даже Азим признал, что у этой операции есть все шансы на успех. Конечно, если Визерс предоставил нам точную информацию и внизу меня не ждут никакие сюрпризы.

Двадцать десантников, пятеро научных сотрудников и семь человек обслуживающего персонала. Мне предстояло убить их всех.

Тридцать два человека.

Еще несколько лет назад я не мог представить, что могу убить человека. А если бы мне сказали, что людей придется убивать десятками…

Никакой рефлексии. В галактике идет война, и моя операция — всего лишь часть этой войны. И неважно, что на этот раз мне придется убивать людей, а не разумных ящеров скаари. Мне уже доводилось убивать людей, пусть и не в таких количествах.

Я хорошо помнил Киру. Миниатюрная девушка, сидевшая за штурвалом спортивного «маккларена», на котором мы уходили от погони, демонстрируя чудеса пилотирования. Мастерству этой девушки я обязан жизнью. Несмотря на то что побег был спланирован самой службой, опасности нам тогда грозили отнюдь не иллюзорные.

Четыре минуты до того момента, когда мне нужно будет покинуть капсулу.

Четыре минуты до моего первого настоящего сражения, в котором мне предстоит биться одному, и никто не будет прикрывать мне спину. Стычка с киллерами на станции не в счет, это все же была не война. А на Новой Колумбии я дрался не один.

Азим настаивал, что мы должны идти вдвоем, но в конце концов сдался перед напором реальности. Кто-то должен был остаться на корабле, а Азим все же был лучшим пилотом, чем я.

— Посадка корабля не останется незамеченной, — сказал я тогда. — Мы утратим эффект внезапности, на котором базируется вся операция и который является залогом ее успеха. Ты сбросишь десантную капсулу с дальней орбиты и до времени уйдешь на другую сторону планеты, где тебя не смогут засечь приборы. Визерс считает, что это лучшее решение проблемы.

— Звучит разумно, но с небольшой поправкой, — сказал Азим. — В десантной капсуле буду я.

— Вряд ли это будет разумно, — возразил я. — Когда я закончу на поверхности, корабль придется сажать, и сажать быстро, а у меня нет твоего летного опыта. К чему все старания, если при посадке я расколочу «Ястреб» о планету?

— У тебя и моего боевого опыта нет, — сказал Азим.

— Стреляю я все же лучше, чем рулю.

— Стрелять вообще проще, — согласился Азим.

— К тому же у меня есть шестое чувство…

— И лучше бы ты на него не полагался.

— Визерс считает, что меня сложно убить.

— На это я бы тоже не полагался, — сказал Азим. — Смерть — это такая штука… Одного раза вполне достаточно.

Одного раза вполне достаточно.

Эта формула верна для всех, кроме Феникса, которому удалось воскреснуть уже четыре раза. Как минимум четыре раза.

Является ли Феникс регрессором, «другим», или же он просто агент скаари, для которого они выдумали целую легенду?

Если поверить теории Визерса о регрессорах и равновесии, которое они поддерживают, то речь идет о запредельной мощи. Корабли-разрушители, в одиночку способные уничтожить половину военного флота Гегемонии, — это весьма веский повод задуматься о том, откуда приходят регрессоры и что они еще могут с собой принести.