— Мы гражданское судно и идем на Сципион-3, — сказал Азим. — По какому праву вы собираетесь проводить досмотр?

— У меня приказ, — сказал связист. — Вы идете с Пекла, а сейчас военное время… Если досмотровая команда ничего не найдет на борту, то вы сможете продолжить свой полет. А сейчас я рекомендовал бы вам лечь в дрейф и расслабиться. Мы тут все весьма впечатлены искусством вашего пилота, но с линейным крейсером вам не тягаться.

— Ложусь в дрейф, — сказал Азим.

— Сколько человек у вас на борту?

— Двое.

— Хорошо. Досмотровая команда прибудет через двадцать минут. Ждите.

— Ждем.

— Конец связи.

Досмотровая команда была снаряжена по условиям военного времени. Трое десантников Альянса в тяжелой боевой броне и хмурый офицер интендантской службы в легком скафандре, который позволял ему без особого труда перемещаться по кораблю, осматривая каждый угол, включая труднодоступные технические помещения. Пока он перемещался и осматривал, мы сидели в рубке под тяжелыми взглядами двоих десантников.

Мне было неспокойно.

Конечно, мы не перевозили контрабанду, и барон Хэммонд заверил нас, что корабль чист по всем статьям и не засвечен ни в одной из незаконных операций, а нашими поддельными документами занимались лучшие специалисты Пекла, но я уже привык ждать от судьбы очередного подвоха.

Офицер закончил досмотр и присоединился к нам в рубке. Третий десантник остался контролировать шлюз. Непыльная работенка, учитывая, что на корабле больше никого нет.

— На корабле много оружия, — заметил офицер.

Я обратил внимание, что он поднял лицевой щиток своего скафандра. Значит, больших неприятностей он от нас не ждет и этот разговор — только формальность.

— Сейчас неспокойные времена, — сказал Азим. — А во владении оружием нет ничего незаконного. Там, откуда мы родом.

— Сципион-3 — варварская планета, — согласился офицер. — У граждан Альянса нет необходимости иметь личное оружие.

— У граждан Альянса еще много чего нет, — сказал Азим.

Сципион-3 все еще оставался независимой планетой, а жители независимых планет, как известно, Альянс не любят.

— Что вы делали на Пекле?

— Я не уверен, что должен отвечать, — сказал Азим. — Пекло находится в свободной зоне, и совершить посадку в его космопорту может любой желающий. Вы нашли запрещенные товары?

— Нет, не нашел, — сказал офицер. — И это особенно подозрительно.

— Полагаете, мы умеем прятать лучше, чем вы — искать?

— Нет, не полагаю. Если бы на борту была контрабанда, я бы ее нашел. Но все это очень странно. Вы были на Пекле, вы ничего не везете, и тем не менее вас преследовала торпеда. Кто вас атаковал?

— Они не представились. Пираты…

— Что им могло понадобиться от вас, если вы ничего не везете?

— Корабль? — предположил Азим.

— Когда кому-то нужен корабль, он не стреляет по нему интеллектуальной торпедой, от которой практически невозможно увернуться, — справедливо заметил офицер. — Кстати, я впечатлен вашим маневром. Где вы учились летать? Я не слышал о знаменитой летной школе Сципиона-3.

— Тем не менее я учился именно на Сципионе, — сказал Азим. — А маневр… когда вам грозит смерть, вы и не такое выкинете.

— Может быть. Однако я вынужден вас задержать, — сказал офицер. — По-моему, вы не те, за кого себя выдаете, а у нас приказ задерживать все подозрительные корабли до выяснения обстоятельств. Сопротивляться будете?

Против двоих десантников в тяжелой броне? Существуют и менее очевидные способы самоубийства.

— Нет, только протестовать, — сказал Азим.

— Это сколько угодно, — сказал офицер. — Надевайте скафандры, легкие, разумеется, а не те ходячие арсеналы, что находятся в шлюзовой камере. Вы проследуете с нами на борт «Устрашающего», а ваш корабль мы возьмем на буксир.

Все это решительно начало мне надоедать.

Корабельный карцер. Комнатка невеликих размеров, кровать, санузел… Безвкусная еда. Конечно, эти условия гораздо лучше тех, в которых нас содержали скаари, но я бы предпочел сейчас быть на «Ястребе» и обладать свободой маневра.

Тринадцать часов с того момента, как нас с Азимом доставили на борт «Устрашающего» и развели по отдельным камерам. Никаких допросов, никаких намеков на то, что с нами собираются делать.

Задержаны до выяснения обстоятельств. Уникальная формулировка. Интересно, какие обстоятельства они собираются выяснить и каким именно образом?

Я пообедал, поотжимался от пола, поспал. В голову лезли мрачные мысли, погружаться в которые мне не хотелось. Только не сейчас.

Сейчас лучше подумать о том, как убедительнее врать о моей вымышленной жизни на Сципионе-3. Если бы я еще хоть что-то знал об этой планете…

Потом дверь камеры открылась, и в карцер вошел Визерс.

Несмотря на слова Асада о том, что Визерс находится на Земле, я не слишком удивился. В конце концов, от генерала следовало ожидать чего-то подобного.

— Тебя-то за что? — поинтересовался я.

— Рад видеть, что чувство юмора тебе до сих пор не отказало, — сказал Визерс, усаживаясь на принесенный с собой складной стул. — Видишь, Алекс, тебе никуда от меня не деться.

— Говорят, что Вселенная бесконечна, — сказал я. — Почему я все время натыкаюсь на одни и те же лица?

— Это судьба, — сказал Визерс — Или хорошая оперативная работа.

— Так это была ваша «барракуда»?

— Да, — сказал Визерс — С помощью того небольшого спектакля на орбите Пекла мне удалось задать вам нужное направление движения. Все, что мне оставалось, это сидеть здесь и ждать, пока вы вывалитесь из гипера.

— А если бы «барракуда» нас настигла?

— Она бы не настигла, — уверил меня Визерс — Интеллектуальную торпеду можно запрограммировать на многое, и этот экземпляр ни в коем случае не должен был повредить ваш корабль. Только страху нагнать.

— Ей удалось.

— Кстати, вы нашли прекрасное решение. Кто стрелял?

— Я.

— Браво, — сказал Сол. — Перегрузка больше десяти G?

— Двенадцать.

— И тем не менее ты не промазал. Я впечатлен.

— Все впечатлены. Откуда ты тут взялся?

— По моему приказу пять кораблей контролируют сектор и задерживают все подозрительные корабли, — сказал Визерс — Адмирал Синицын мой хороший знакомый, но я не стал ему рассказывать, кто именно мне нужен. Информация — слишком дорогой товар.

— Ты говоришь, как мой знакомый пиратский барон.

— Радж Хэммонд, — уточнил Сол.