— И у всего этого есть какое-то рациональное объяснение? — поинтересовался я. — Первое, что приходит на ум, — Феникс отнюдь не террорист-одиночка, но я думаю, что эту версию вы уже проверяли.

— В пользу этой теории говорит также и то, что Феникс каждый раз выглядит по-другому, — согласился Визерс — Впрочем, это легко можно списать на пластическую хирургию. Но все гораздо сложнее, Алекс. Он, вне сомнения, не одиночка, но я также сомневаюсь, что он просто террорист.

— Немезида? «Другой»?

— Я предпочитаю использовать иной термин, — сказал Визерс — Регрессоры. По аналогии с Войной Регресса, которая не только затормозила развитие человечества, но и отбросила его на несколько веков назад, заставив нас изменить вектор.

Знакомый термин. Прогрессоры, регрессоры… Его очень любили использовать писатели-фантасты двадцатого века. И хотя первые в их творчестве появились раньше, зато угадали они со вторыми.

— Регрессоры — это четвертая сила? — спросил я. — Поэтому тебе так нужен Феникс?

— Феникс мне нужен для того, чтобы подтвердить или опровергнуть несколько теорий, а также получить ответы на многочисленные вопросы, — сказал Визерс — И, несмотря на то что регрессоры — это сила, я думаю, это не та четвертая сила, которая нам нужна. Их присутствие не меняет общего баланса сил. Тем более что присутствуют они уже очень давно.

— Со времен Войны Регресса? Ты думаешь, что они спровоцировали критическую ошибку, после которой искусственный интеллект исполнился желания уничтожить все человечество?

— Еще раньше, — сказал Визерс — Скаари знают о регрессорах больше нас, я полагаю, что Гегемония столкнулась с ними первой.

— Это логично, если принять во внимание, что скаари являются самой старой расой галактики.

— Самая жизнеспособная теория вчерашнего дня гласила, что регрессоры одержимы теорией равновесия, — сказал Визерс — Когда человечество только делало первые шаги, скаари уже владели десятками звездных систем, и Гегемония могла уничтожить нас одним ударом. Нам удалось выяснить, что именно так скаари и собирались поступить, когда на них напал неизвестно откуда взявшийся корабль-разрушитель, борьба с которым стоила ящерам половины их флота. После той бойни они надолго забыли о человечестве, а когда вспомнили, нас было уже слишком много. Атака разрушителя по сей день является самым масштабным вмешательством регрессоров в историю наших трех рас.

— А Война Регресса?

— Если верить теории равновесия, то это второе по масштабности вмешательство, — сказал Визерс — Война Регресса случилась в то время, когда на Земле была чрезвычайно популярна идея геноцида кленнонской колонии. Если бы не Война Регресса, отнявшая у человечества огромное количество ресурсов, Кленнонской Империи сегодня могло бы и не существовать.

— Ты хочешь сказать, что регрессоры ослабили скаари, чтобы дать шанс человечеству, а потом ослабили человечество, чтобы дать шанс кленнонцам? — сказал я. — То есть именно по их воле сейчас в исследованном секторе космоса находятся три расы, примерно равные друг другу по силам? А теперь регрессоры провоцируют войну между нами? Зачем? Чтобы дать шанс еще кому-то?

— Мы никого не нашли, — сказал Визерс — Ни на одной из известных нам планет нет даже намека на зарождающуюся разумную жизнь. Никого, кому могло бы помешать наше присутствие в галактике.

— Не думаешь же ты, что регрессоры искусственно подвели нас к войне на уничтожение? — спросил я. — Ну, может, ты именно так и думаешь, но зачем им это понадобилось?

— На этот вопрос у меня нет ответа. Я же сказал, что теория равновесия была самой популярной теорией вчера. Сегодня она вызывает определенные сомнения, и именно потому, что Феникс, которого мы считаем регрессором, сделал все, чтобы спровоцировать конфликт между Империей и Альянсом.

— Асад сказал, ты за полгода знал, что произойдет на станции, — вспомнил я. — Откуда?

— Сначала я должен тебе кое-что объяснить, — сказал Визерс, и я приготовился к очередной порции лапши, которую он вешал мне на уши. Как правило, когда Визерс начинает что-то мне объяснять, количество вопросов, на которые я не могу найти ответы, только увеличивается. — Слияние существует, но главная цель этой организации совсем не в том, чтобы помирить Империю и Альянс. Главная наша цель — избавить галактику от влияния регрессоров, которые постоянно вмешиваются в естественный ход событий.

— Почему ты не сказал мне этого раньше?

— Потому, что раньше ты был не готов это услышать, — сказал Визерс — И ни за что бы мне не поверил. Еще месяц назад ты ничего не знал о «других» и наверняка подумал бы, что я тебе лгу. В Слиянии принимают участие не только люди и кленнонцы, но и скаари, которым тоже не слишком нравится вмешательство в их историю. Что ты знаешь об оракулах?

— Почти ничего.

— Оракулы — это особи скаари, обладающие паранормальными способностями и сращенные с искусственным интеллектом, — сказал Визерс — Очень сложная операция, для которой подходит один из миллиона скаари и после которой выживает примерно один из тысячи. Оракулы обладают целым рядом способностей, и одна из них заключается в том, что они видят будущее. Не слишком далеко и не всегда ясно, но иногда они могут делать вполне жизнеспособные прогнозы.

— Это фантастика.

— Ты сам можешь видеть будущее на несколько секунд вперед, — сказал Визерс — А оракулы могут видеть на несколько месяцев, и не только то будущее, которое касается их лично. Я очень скептично отношусь к источникам информации, но в способности оракулов я верю, ибо видел подтверждение их пророчеств своими собственными глазами. Оракул клана Кридона сообщил нам, что станция будет уничтожена «другими» и это послужит поводом для начала войны между Империей и Альянсом. По его словам, событие должно было произойти через полгода, а сделал он это предсказание примерно полгода назад.

— Станция уничтожена, война началась, — сказал я. — Звучит убедительно.

— Примерно за три месяца до уничтожения станции мы получили информацию из оперативных источников, что Феникс готовит диверсию на станции «Гамма-74-К», — сказал Визерс — Расклад сошелся, и мы посчитали, что Феникс и есть регрессор или их агент.

— Источник надежный?

— Вполне.

— Тогда я бы тоже так подумал.

— Мы разработали совместную операцию по захвату «другого», — продолжил Визерс. — Со стороны Империи операцией руководил Бешеный Хенк Диган, и он единственный из кленнонцев знал, ради чего все это затеяно. Капитан Хоуган лишь выполнял его приказы.

— Никакой поломки на «Графе Делрое» не было, — сообразил я. — Это был лишь предлог, чтобы кленнонские военные получили доступ на станцию.

— Поломка была, иначе бы нам никто не поверил, — сказал Визерс — Отказом гипердрайва корабль обязан Бешеному Хенку лично. Военное присутствие кленнонцев на станции было необходимо, потому что мы не знали, с чем именно нам предстоит столкнуться, а скаари предупредили, что захватить «другого» живым им еще ни разу не удавалось. Нам нужен был запас сил, причем нам нужно было доставить эти силы на станцию таким образом, чтобы никто ничего не заподозрил. Руководство СБА и маркиз Крид, глава военной разведки Кленнона, вряд ли одобрили бы нашу операцию. Убийство Дигана смешало нам все карты. Других кленнонских агентов Слияния на станции не было, а Хоуган был не в курсе истинной подоплеки событий.