Эхо схватила его за руку:

– Вернись домой, Ними!

– Зачем, если я нужен здесь?

– Ними, пожалуйста! – Эхо захлопнула ушные отверстия – это означало, что она не желает слышать отказ. – Я требую!

– Нет. – Он погладил ее пальцы. – Нет, Эхо.

– Пожалуйста, вернись, Ними, пожалуйста, мы снова уйдем в лес, подальше от них от всех, я требую, пожалуйста, Ними…

Арцы наконец догнали их. Ними церемонно поклонился:

– Моя сестра очень довольна экскурсией. Вызовите транспортник, она хочет вернуться домой.

Анна шла по глубокому снегу, проваливаясь почти по колено, и грызла прихваченное из дома ледяное яблоко. Тяжелый длинный плащ недовольно попискивал и менял режимы обогрева, пытаясь сохранить под своими складками оптимальную температуру. Анну обдавало то волнами жара, то прохладой. Снегоход понуро полз за ней, как верная собака, и периодически, усиливая сходство, с шумом стряхивал налипший снег.

Вдалеке, как переливающаяся огоньками скала, высился ее дом. В нем было около двадцати нежилых этажей – некоторые занимало оборудование для систем жизнеобеспечения, а на других стояла загадочная аппаратура, с которой работал папа. Кажется, эти приборы были как-то связаны с погодными установками. Папа, кстати, обещал сегодня устроить киносеанс с редкими трехмерными записями.

Под плащом зачирикал коммуникатор. Анна, недовольно бормоча сквозь яблоко, зажатое в зубах, выудила его. На фоне мельтешащих снежинок возникло светлое пятно маминого лица. Вокруг качались полупрозрачные ветви садовых деревьев, а мама беспомощно махала руками, разгоняя стайки маленьких крылатых существ.

– Анна! Нам опять с семенами подарок привезли! Они ягоды едят! И… – мама нервно засмеялась. – И поют, причем неплохо!

– Может, оставим? – Анна прислушалась к трелям, доносившимся из коммуникатора. – Отловим, в клетку посадим…

– Ну тебя! Поройся в энциклопедиях – что это за твари и как с ними бороться? У меня времени нет, они все сожрут, пока я искать буду…

– Хорошо. – Анна подключила энциклопедию и, поймав в рамку ближайшего незваного гостя, зафиксировала картинку. – Уже ищу… Борись пока чем можешь, я верю в тебя, мама!

– Я борюсь! – воинственно воскликнула мама и выбежала из кадра. – Мухобойкой!

Похожее изображение нашлось в разделе на букву «н».

– Нева-пятьдесят четыре, негляды… это еще кто… немертвые, Ненлия, неогуманизм… Неорута, нерест… Мам, нашла! Это нетомы! Каильские плодожорки!

– Конечно, дождешься от каильцев хорошего!.. Травить-то чем? У меня химикатов много, ты только скажи, чем брызгать.

– Не трави их. – Анне вдруг стало так жалко хрупкое существо с видеоиллюстрации, похожее на крохотную шестирукую фею. – Побрызгай соляным раствором, они от этого засыпают. А потом в вольер запустим, и пусть поют!

– Ладно. Но если хоть одна улетит…

– Мам, здесь написано, что они очень громко храпят. Мы обязаны это услышать!

– Принято, отбой. Пойду усыплять мерзавок.

Анна засмеялась и хотела было сунуть коммуникатор обратно под плащ, но вдруг задумалась. Снова включила энциклопедию, нашла букву «н» и стала быстро пролистывать. Неовы… неогуманизм… неожитийные легенды… неократия… неолит… неологика… неомары… Это оказались какие-то полуразумные мухи – определенно не омары. Неорута… неотии… неофиты… Слова начали путаться в голове, и она уже успела забыть, чем вообще интересовалась в этом разделе. Неояблики… Чудесно. Коммуникатор назойливо запищал, сигнализируя, что пора принимать лекарства. Анна вздохнула и направилась к снегоходу, который радостно и шумно отряхнулся.

Рад вошел в комнату, положил на стол карточку от своего модуля и огляделся, удивленный, что никто его не приветствует. По полу с тихим жужжанием пополз уборщик, старательно затирая почти незаметные глазу следы босых ног арца. Издалека доносился какой-то монотонный гул.

– Ними?

Растительный гамак покачивался на ветру, вокруг крупных белых цветов в воздухе плавала пыльца, от которой чесались веки и щекотало в горле. Рад осторожно приблизился к гамаку, заглянул в него и неожиданно чихнул. Гамак был пуст. Перед самым носом арца с ясно различимым хлопком раскрылся крупный бутон. Разразившегося очередью оглушительных чихов Рада спас уборщик, всосавший пыльцу и заботливо побрызгавший хозяина антигистаминным.

– Ними? – снова позвал Рад и внезапно испугался. – Ними!

На балконе шевельнулась какая-то тень.

– Я здесь.

Арц стер со лба липкий пот и вышел на балкон. Солнце палило так сильно, что нежную кожу на лице Рада болезненно стянуло. Виз балансировал на перилах, уцепившись за них пальцами рук и ног.

– Наконец-то хоть немного света! – Он обернулся. – Почему ты так побелел? Испугался, что я сбежал?

– Нет… это дегидратация.

Рад попятился, увидев ринувшиеся к его ногам лианы. Но они миролюбиво свернулись колечками и начали расти перпендикулярно полу. Спустя мгновение над головой арца раскрылся огромный зонт из листьев.

– Спасибо…

– Я был на стройке. Они уже почти закончили. Сверху все выглядит в точности как на наших планах, прямо как нарисованное, представляешь?

– Потому что наши планы были утверждены как основные. В них внесли несколько корректировок и дополнили, я же говорил…

– Ты говорил, но мне нужно было увидеть, – Ними сделал пару глотков из стакана с зеленой жидкостью. – Я даже сам управлял модулем. Недолго, правда, но круг над площадкой сделал… Мне начинают нравиться ваши штуки.

Рад вежливо улыбнулся в ответ, но промолчал. Непонятный монотонный гул на мгновение перешел в скрежет и тут же стих.

Ними отпил еще немного воды с алоком и протянул стакан арцу.

– Ты бы хотел быть визом?

Рад повертел стакан в руке и запоздало удивился:

– Что?

– Мне сегодня приснилось, что у меня серая кожа. Маленькие серые ручки, такая же одежда, как у тебя, и от меня очень странно пахнет.

– Чем?

Ними ответил не сразу:

– Железом и пылью.

Убедившись, что виз на него не смотрит, Рад быстро понюхал свою руку, но совершенно ничего не почувствовал.

– Нет, нет, собственного запаха никто не ощущает… Ты ведь тоже считаешь, что от меня странно пахнет, а я вот не чувствую.

– Я такого не говорил.

– Вены мне заменяли тоненькие холодные провода, я был подключен к куче каких-то устройств, тоже холодных, – я чувствовал каждое из них…

– Очень нелогичное сновидение. У нас нет ничего подобного.

– Сны всегда нелогичные…

– Какие эмоции это вызвало? – неожиданно спросил Рад. – Ты что-то почувствовал, когда понял, что ты – арц?