– Думал, она только литературу преподаёт! А она… – не унимался юноша.

– Хватит, – вздохнул я и глянул на часы. – Настя, по-моему, тебе пора!

Дал ей свой мотоцикл. И проводил до околицы деревни.

– Вообще-то, у меня вагон времени. Сам говорил, – усмехнулась она. – Торопишься от меня избавиться?

– Просто переживаю, – озабоченно наморщил я лоб. – Тут ведь на многие километры нет покрытия. Пока доедешь в зону доступа… Пока поймаешь хороший сигнал сети.

– Спасибо, что объяснил. Постараюсь всё выполнить без ошибок.

– Я в тебя верю.

Ждал, что теперь она просто уедет. А она стояла и внимательно смотрела на меня своими большими карими глазами.

– Пытаешься меня загипнотизировать? – вздохнул я.

– Глеб, почему ты хочешь казаться хуже, чем ты есть?

– Откуда тебе знать, какой я…

– Есть то, чего трикстер по прозвищу Тень не сумел скрыть.

– Неужели? – чуть напрягся я.

– Большую часть заработанного в последние годы – почти семьсот тысяч долларов – он отдал в фонды помощи беженцам…

– Серьёзно? Неужели он такой идиот?

– А ещё две научные лаборатории работают на его деньги – в Минске и Харькове.

– Ну, разные бывают причуды. Думаю, такое у парня хобби – нуль-физика.

– Говорят, твой отец тоже был физиком. И неплохим…

– Не трогай моего отца! – хрипло выдавил я.

Пару секунд смотрел на неё почти с ненавистью. Развернулся и пошёл назад через деревню.

– Ты меня дождёшься? – тихо спросила она вдогонку. – Не исчезнешь, как Тень?

– Дождусь, – глухо отозвался я.

Громче взрыкнул мотор «Фалкона».

Я оглянулся.

Настя уже оседлала мотоцикл. И очень скоро исчезла за поворотом дороги.

А я вернулся к своей «бригаде» и скомандовал:

– Собираемся!

– Куда это? – удивился Миха.

– Пора сменить дисклокацию. Тут становится небезопасно.

Ромка без вопросов начал загружать в «газель» оставшиеся продукты.

– Мусор тоже заберём, – уточнил я. – Незачем оставлять следы. Выкинете где-нибудь по дороге…

Когда всё было уложено, я сказал Белке:

– Помнишь сторожку лесника, к которой мы ездили пару недель назад?

– Да…

– Укажешь Ромке путь.

– А ты? – она удивлённо вскинула брови.

– А я… подожду Настю.

– Хорошо, – пробормотала она.

Но Ромка вдруг остановился у распахнутой дверцы «газели»:

– Так не пойдёт!

– Тебе что-то непонятно? – нахмурился я.

– Нет. Мне всё ясно. Считаешь меня ни на что не годным? Беспомощным придурком, способным только отсиживаться в какой-то дыре?

– Я так не считаю.

– Глеб, никуда я не поеду… Не имею права… Не могу бегать, как заяц, пока вы с Настей рискуете жизнью.

– Мы все рискуем! И я даю тебе конкретное задание – охранять Белку и Миху…

– Зачем меня охранять?! – тут же возмутился младший «партизан». – Я и сам за себя постою. И тоже не собираюсь где-то отсиживаться!

Идиоты!

Храбрые, самоотверженные идиоты…

Как им объяснить?

Пока они здесь, у Насти всегда будет против меня живой козырь – трое заложников. Трое людей, судьба которых фатально зависит от моего решения.

Столько раз я рисковал своей жизнью. А рисковать чужими – так и не научился… Да и не желаю я этому учиться!

Мрачным взглядом окинул свою «бригаду». Рассказать им правду?

Не поверят.

Я и сам бы ни за что не поверил – если бы не Око Дракона, если б не видел собственными глазами.

Для всех, кроме меня, Настя – героиня.

А я…

Кто станет слушать такой бред?

Скорее, пожалеют бедолагу, у которого глюки на почве переутомления – это в лучшем случае. А в худшем… Даже моя сестрёнка начнёт от меня шарахаться. Трудно терпеть рядом опасного психа!

Я стиснул зубы и опустился на траву.

Настя всё точно рассчитала…

Знала, что никуда от неё не денемся.

– Глеб, – сказал Ромка, – поверь, мы не будем балластом! Мы готовы сражаться наравне с остальными…

Я закрыл глаза. Вдруг ощутил жуткую усталость.

И опять будто наяву встали из памяти слова отца:

«Ты должен отыскать свой путь».

Но как его отыскать, папа? Как пройти – если кругом сплошные обманки и волчьи стаи? Если те, кого я должен вывести, меня не слушают…

– …Глеб, я ничего не боюсь, – звенел рядом голос Ромки. – И готов идти за тобой до конца!

– Знаю.

– И я! – сипло поддержал Миха. – Я тоже готов – на всё, чтобы вернуть Женю и Алёну.

Вернуть?

Я вздохнул.

Стоит ли призрачный шанс такого риска? Или надо прямо сейчас загнать всех в «газель», сесть вместе с ними и умчаться отсюда без оглядки?

Могу сделать выбор за друзей?

Потом, когда поймут – они не простят. Что ж, я проживу и так…

Мог бы прожить…

Если б точно не знал: это единственная возможность вытащить девушек – тех, что из-за меня угодили под «эвакуацию».

«Имеешь ты право им отказать?»

Только ты виноват в их бедах…

И только ты можешь их спасти.

Солнце поднималось всё выше. Скоро полдень. Скоро вернётся супервумен Настя…

Мать её так!

Я поднял сухую веточку и сломал в пальцах.

– Обещаю – мы будем хорошими учениками, – серьёзно сказал Ромка.

– Какие, на хрен, ученики… – буркнул я. – Если вы даже приказов не исполняете!

– Исполним – любой другой. Только не этот!

Я криво усмехнулся.

Приказы? Ага, их у меня – море.

Жаль, что идей – ни одной. Мозги – словно чугуном налитые…

Последствия бессонной ночи?

Что-то ты совсем расклеился, Тень. Тоже привык к спокойной жизни?

Теперь привыкай к другому…

Я поднялся с травы. Отряхнул штаны и объявил:

– Сменить позицию все равно надо! Ромка, отгони «газель» метров на сто по западной дороге. Хорошенько спрячь в кустах у обочины. Миха – с автоматом на опушку, наблюдаешь за деревней.