— Хоть благоразумие и не свойственно вампирам, надеюсь, Стелле с Даркином все-таки удалось уговорить «свободных» сдаться, — сказала на прощание Алиса.

— А если нет, то им же хуже, — кровожадно потер ладони Чез. — Вельхеор доходчиво объяснит всю ошибочность их выбора.

— Чез! — хором шикнули на него мы с Алисой.

Все-таки мой друг в последнее время слишком сильно стал восхищаться методами Вельхеора. Так, глядишь, и сам в худшую сторону меняться начнет. Кстати, несмотря на восхищение вампиром, Чез, как и все остальные, проголосовал за то, чтобы сохранить существование Великой Библиотеки от него в тайне. Сам я точно не мог сформулировать свои опасения, но считал, что эту информацию лучше временно придержать при себе.

Наконец мы разошлись по комнатам, чтобы уделить хоть немного времени сну. Странно, но, несмотря на кажущуюся бодрость, я даже не смог дойти до постели — едва закрыл дверь, опустился на пол и тут же задремал. Мне уже давно не снились мелодии других миров. С тех самых пор, как я поступил в Академию. Возможно, изменился я сам, или изменилась жизнь, а скорее всего, и то и другое. Какими же беззаботными были те времена: глупые споры с тетей и мелкими близняшками, тренировки в Школе Искусства, бесконечная нервотрепка с Лиз… Наверное, теперь у меня слишком много дел в других мирах наяву, чтобы посещать их еще и во сне. Но сегодня мне прочему-то приснилась новая мелодия…

Я рывком приподнялся с пола и метнул короткое заклинание сферы воздуха, чтобы дотянуться до блокнота и карандаша.

Строчки легли на белый лист аккуратной, но пока еще одинокой строкой:

Дни и ночи слились воедино…

Я закрыл глаза, вспоминая песню из сна, и начал писать, не глядя на лист. И почему-то я точно знал, что строчки ложатся ровными рядами:

То ли наяву, то ли во сне

Смерть моя течет неторопливо,

Растекаясь в каждом новом дне…[1]

Закончив новую песню, я отложил блокнот и снова уснул. Но едва я закрыл глаза, раздался стук в дверь. С трудом заставив свое тело двигаться, я дополз до двери и выглянул в коридор.

— Там это… вампиры пришли! — вместо приветствия выпалил Наив.

— Отлично, — обрадовался я. — Хоть эту проблему решим.

Конечно, это было излишне оптимистичное заявление, но я действительно надеялся на лучшее.

Внизу меня уже ждали Чез, Алиса и Вельхеор. Оставленные в качестве наших тюремщиков старшекурсники тоже стояли в холле, подозрительно поглядывая на гостей. А гостей пришло немало: Даркин и Стелла привели в нашу обитель беловолосого и еще нескольких низших вампиров, уже виденных нами среди «свободных».

— Вот и результаты нормальной политики, — довольно разглагольствовал Чез перед старшекурсниками. — Вампиры пришли к нам сами, без всяких масштабных боевых действий и развертывания сложных сетей поисковых заклинаний.

Честно говоря, судя по тому, что здесь присутствовал Вельхеор, вампиры могли оказаться здесь и не по своей воле. С другой стороны, Высший вампир мог просто прийти с ними из любопытства.

— Мы уже вызвали Сержа, сейчас во всем разберемся, — заверил Антер.

Парень явно не очень хорошо понимал, что происходит, и сильно нервничал, постоянно порываясь то напасть на вампиров, то обвешаться защитными заклинаниями. Зато Ник был явно заинтересован происходящим и с любопытством смотрел на наших гостей.

Вампиры выглядели далеко не лучшим образом. Похоже, они сильно пострадали во время стычки со старшекурсниками на пустыре. Лицо беловолосого пересекал шрам, на фоне которого мой можно было считать мелкой царапиной. Остальных украшали едва затянувшиеся раны и повязки — очевидно, даже быстрая регенерация низших вампиров еще не успела справиться со всеми повреждениями, нанесенными старшекурсниками.

— Да-а, без него никак не разберемся, — фыркнула Алиса. — И зачем же это они сюда пришли? Может, в гости заглянули? По-дружески.

— Давай без паясничанья, — попросил Ник. — Вам с Чезом на пару выступать на площади с комическими номерами можно, много народу вокруг себя соберете.

— Мы пришли к Закери Никерсу, — хмуро произнес беловолосый, когда препирательства наконец-то прекратились.

Я выглянул из-за спин друзей:

— Да, я здесь.

— Как и договаривались, мы пришли сдаться. Но говорить я буду только с вами. Наедине.

Было видно, как тяжело даются вампиру эти слова.

— Хорошо, — кивнул я, не обращая внимания на озабоченные взгляды старшекурсников. — Давайте поднимемся наверх и поговорим без посторонних.

Под посторонними я конечно же подразумевал старшекурсников. Хотя и присутствие моих друзей наверняка мешало бы вампиру, поэтому ему проще было поговорить со мной один на один. Антер дернулся было, чтобы остановить нас, но Ник удержал его, проговорив что-то на ухо.

Мы с беловолосым поднялись наверх, но по странному наитию, вместо того чтобы говорить в моей комнате, я решил отвести его в библиотеку. И только взяв вампира за руку и шагнув вместе с ним сквозь иллюзорную стену, я запоздало подумал, что это было действительно неплохой идеей — здесь-то нас точно никто не сможет подслушать.

— Что это? — разинул рот от удивления вампир.

— Наша библиотека, — отмахнулся я. — Ничего особенного. Так о чем вы хотели поговорить?

Вампир еще некоторое время разглядывал бесконечные стеллажи с книгами, а потом опомнился и тут же подобрался:

— Кхм. Так вот, я хотел обсудить с вами гарантии. Как документально будет заверен наш переход в гвардию Великого Дома Никерс? Какие права и обязанности будут у вампиров, чем вообще должна заниматься гвардия?

Если бы я знал, чем они будут заниматься. Разумеется, тетя на мой запрос еще не ответила, так что я сам понятия не имею, как это может быть заверено документально. Что уж говорить о правах и обязанностях — для меня это вообще темный лес.

— Позвольте уточнить кое-что, — начал я, решив обойти прозвучавшие вопросы стороной. — То, что мы вам предлагаем, не ограничивается вступлением в гвардию Великого Дома Никерс. Это просто вынужденная мера, принятая для того, чтобы обезопасить низших вампиров Крайдолла от последствий ваших действий и предоставить им работу взамен службы в Патрулях.

Только сейчас, посмотрев в глаза беловолосому лидеру «свободных», я понял, что деваться ему некуда и все эти разговоры — простая формальность. Самое интересное, что и вампир это наверняка отлично понимал, возможно, даже до того, как их потрепали старшекурсники.

— Я не только спасаю вампиров от наказания, но и даю им шанс получить работу и занять определенную нишу в нашем обществе, ранее недоступную для низших вампиров. Причем гвардия — это лишь работа и гарантия безопасности. По сути, я обещаю, что наша семья будет открыто защищать интересы низших вампиров по всей Империи. Не просто проявит озабоченность, а создаст целый орден в вашу защиту.