плаще, с протезом вместо одной ноги и большим посохом в руках. — Ты слишком много треплешься, и слишком мало работаешь!

Мужик подошёл к нам, оглядел родным глазом, а второй ему заменял крупный искусственный аналог, держащийся на ремнях в специальном креплении на глазнице.

— Валите-ка вы в какую забегаловку за горячим шоколадом, детишки, — куда спокойнее сказал мужик, а я подмечал множество шрамов на его лице. — А я схожу к одному старпёру, узнаю, так ли глубок его старческий маразм, что он выпускает детей вплотную к зоне охраны дементоров.

Мы молча провожали взглядом хромающего и опирающегося на посох мужика, что двигался довольно бодро и быстро.

— Давайте-давайте, детишки, — подтолкнула нас в спину названная Тонкс. — Нечего тут после такого стоять. Крутой Патро́нус, кстати.

— Почти два месяца тренировался, — ответил я, подхватив всё ещё пребывающих в тихом шоке и страхе девочек под руки. — Впервые такой мощный. Со страху, наверное.

— Хи-хи, — глупо засмеялась Дафна, очевидно, снимая стресс. — В прошлый раз ты со страху разнёс в щепки шкаф с боггартом, боггарта и половину учительской.

— М-да? — удивилась Тонкс, что шла рядом и подгоняла нас. — А дракона увидишь — Хогвартс разнесёшь?

— Не исключено.

Тонкс довела нас до Трёх Мётел и отправилась восвояси. Это заведение было одним из первых, что встречало учеников Хогвартса, и стояло почти что ближе всех из деревенских домиков к замку. Вокруг было куда оживлённее, а как только мы подошли ближе, оттуда вывалилась толпа слизеринцев, в том числе и Малфой. Они увидели нас, мы увидели их, а Пэнси явно не могла сходу объяснить ситуацию, а объяснять надо.

— О, мистер Малфой, какая радость! — я тут же направился к ним. — Вас-то мы и искали. Передаю этих леди в надёжные руки коллег.

Коротким жестом я подтолкнул девушек к коллегам по факультету.

— Грейнджер, — довольное лицо Малфоя сменилось на нейтрально-пренебрежительное.

— Мы тут двух дементоров видели. Думаю, в кругу талантливых чистокровных волшебников юные леди будут в полной безопасности. Кстати. Дементоры где-то тут. Чувствуете, мистер Малфой? Хорошего дня!

Козырнув на прощание, я поспешил в замок, нагнав группу хаффлпаффцев постарше.

— Привет, народ, как день прошёл?

— О, привет. Один? Мы уже возвращаемся, — ответил семикурсник.

— Нагулялся уже на месяца два вперёд.

— Бывает, — кивнул парень, а двое его коллег продолжили говорить о своём. — Это от переизбытка эмоций.

До замка мы добрались быстро. Пока я добрался до гостиной, переоделся, убрал некоторые покупки, попрактиковался немного в магии, уже пришла пора и на праздничный ужин спускаться, ведь сегодня не только первый за год поход в Хогсмид, но и Хэллоуин.

Чем ближе я подходил к Большому Залу, тем ярче чувствовался запах тыквы. Зайдя в зал, я поразился количеству различных украшений на тематику Хэллоуина, но куда более странным мне показалось то, что отмечался именно праздник обычных людей, что является чертовски сильно извращённым в своей истинной сути, а с магией так и вовсе связи не имеет. Но это не повод отказываться от заманчиво пахнущей еды и весёлой компании, а потому я без всяких зазрений совести присоединился к ужину.

Но было что-то… Что-то настораживающее. И чем дольше длился ужин, тем более напряженным было это чувство. В конце концов, когда, следуя хоть какому-то этикету, праздник можно было покидать, я встал из-за стола, как и процентов двадцать учеников с разных факультетов и курсов, и поспешил на выход.

— Гектор! — позвал меня кто-то в дверях Большого Зала, но я не придал значения, чуть ли не срываясь на бег, следуя интуиции.

Интуиция — странная вещь. Она может молчать всю твою жизнь, но в какой-то определённый момент внезапно забить тревогу с такой силой, что с непривычки тебя бросает в панику. Не мой случай, но следовал я за этим чувством отчаянно.

— Да стой же ты! — вновь позвали меня. — Вот же…

Голос был довольно далеко, а я спешил, так что в другой раз.

Почти сорвавшись на бег, я добрался до выхода из замка, прошёл через открытые двери, внутренний двор, покинул территорию. На улице уже стемнело, полоска заката почти потухла, а звёзды разгорались с каждой секундой всё ярче, как и без пары дней полная луна. Именно в свете этой луны мне было легко двигаться по ночной тропинке вниз к Чёрному Озеру, куда вела меня интуиция.

Только когда я почти добрался до берега, когда смог отчётливо видеть почти ровную гладь озера и отражающиеся в нём звёзды с луной, я остановился. На берегу стояла совершенно неведомая и огромная хрень, словно сплетённая из лиан. Это существо походило на животное — четыре мощные лапы, мощное туловище, голова, пасть, хвост из нескольких лиан. Казалось, что его тело находилось в постоянном движении, лианы двигались, переплетались и искажали тело, создавая ощущение аморфности. Знакомая тварюшка…

Я сделал шаг из леса, ведь знал, что чудо-юдо меня не тронет. Это знание происходило откуда-то из такой глубины сознания, подсознания и души, что самостоятельно до туда докопаться невозможно. Ещё шаг…

— Ты что творишь? — меня одернули за рукав мантии, попытавшись затащить обратно в лес. — Обезумел?

— Что ты тут делаешь? — таким же шепотом ответил я запыхавшейся Дафне.

— Мне надо было поговорить, и поговорить сейчас. И нет, не пущу. Я тратила время на подготовку напарника не для того, чтобы он бездарно помер, — шипела она, гневно глядя на меня голубыми глазами.

— Оно меня не тронет, поверь.

Вновь я сделал шаг в сторону мнущегося на берегу существа, но Дафна меня не отпускала. Но её беспокойство напрасно, а своим ощущениям я верю. Положив руку на её, успокаивающе сжал.

— Можешь остаться тут, но вокруг могут быть дементоры. Ты поступила неразумно.

Глядя на меня сердито, она выдохнула, и не отпуская рукав моей мантии, пошла вместе со мной к этой зверушке.

— Групповое самоубийство. Чудесно, — бубнила она. — Знай. Если ты помрёшь, я тебя убью.

Когда до зверушки оставалось метров десять, она лениво повернула голову в мою сторону, глядя пустыми глазницами с зелёными огнями вместо глаз. Печально рыкнув, зверушка вновь повернулась к водной глади, а я подошёл почти вплотную. Это чудо и впрямь состояло из лиан, что было, откровенно говоря, удивительно, а уж ощущения энергии в ней — чудо чудесное. Тут и жизнь, и нейтральная энергия, и смерть, и какое-то сходство с дементорами. А ещё ей очень плохо. Не здоровьем, а вообще… в мировом масштабе, так сказать.

Вытянув руку почти максимально вверх, я смог дотянуться до опущенной головы зверушки и погладил. Дафна вцепилась в мантию как клещ, но похоже, хоть немного поверила моим словам.

Ощущение лопнувшей струны в пространстве — именно так я интерпретировал внезапное изменение чего-то вокруг. Чего-то неведомого и непонятного.

— Гектор…

— Да?

— Смотри…

— Куда?

— Туда…

Дафна дёрнула меня за рукав и указала рукой в сторону озера. Там, во внезапно затянувшем всё густом тумане, отчётливо виднелась большая белая ладья