Повеяло легким холодом.

— Помнишь, я тебе про остров Небесной кошки говорила? — спросила госпожа Ериша. — Это место, где впервые рождаются все ликои. Ваш дом и приют. Туда тебе нужно.

— Этого не будет, — внезапно напомнил о себе Лафотьер, причем сказал как отрезал.

Я тут же вскинулась, и не столько из-за действительного возмущения, сколько из моего обычного чувства противоречия:

— Почему это? Может, я и впрямь на малую родину наведаться хочу?

— Потому, — вкрадчиво проговорил он, — что я, будучи темным магом, попасть на этот остров не смогу. А одна ты туда не поедешь.

М-да. Одна я туда точно не поеду, и не из-за запретов Лафотьера, а из чувства самосохранения и здравого смысла.

Госпожа Ериша выразительно прокашлялась, привлекая всеобщее внимание, и, рассматривая кончики своих туфель, как бы между прочим проронила:

— Собственно, я предлагаю помощь как раз на этот счет.

Все-таки госпожа Ериша — персонаж еще тот. Может, как ведьма она и посредственная, но вот актриса просто блестящая и эффектные театральные паузы тоже выдерживать умеет.

Потомив нас в ожидании, явно намеренно испытывая терпение Лафотьера, она, ничуть не смущаясь, сунула руку в вырез своего платья и извлекла на свет круглый прозрачный кулончик, висящий на простом шнурке. Сначала я подумала, что это просто какой-то стеклянный шарик, в котором сидит светлячок. Но, когда, подняв глаза, посмотрела на темного мага, поняла, что не все так просто.

Даже и не припомню, чтобы его лицо хоть когда-нибудь отражало столь явное потрясение. Пожалуй, даже в момент нашего ритуала он и то был изумлен меньше.

— Да, это он, — видимо правильно истолковав выражение его лица, довольно кивнула госпожа Ериша.

Я была единственной, кто совершенно не понимал, о чем идет речь и какая такая ценность заключается в светящемся шарике. Даже Крикко это явно знал и почему-то испытывал страх, из-за которого предпочел отступить к самой двери.

Меня такое положение вещей категорически не устраивало, поэтому, обращаясь ко всем сразу, я поинтересовалась:

— Не желаете просветить менее сведущих? Что это за штуковина?

Сразу три пары глаз обратились ко мне с одинаковыми эмоциями, среди которых преобладало недоумение.

— Я думала, ты почувствовала его сразу, как только я пришла, — прищурившись, произнесла госпожа Ериша. — Ты, конечно, можешь не помнить, но ощущать его силу должна…

Я посмотрела на шарик повнимательнее, прислушалась к своим ощущениям и равнодушно пожала плечами. Поскольку все молчали, словно чего-то от меня ожидая, подошла ближе, протянула руку, чтобы коснуться кулона и…

— Ай! — воскликнула я и тут же принялась дуть на обожженные пальцы. — Вот же… предупреждать надо!

Пока я шипела, с досадой наблюдая, как на коже проступают небольшие волдыри, остальные продолжали хранить молчание. А когда я снова обвела их недовольным взглядом, параллельно сотрясая пострадавшей конечностью, обнаружила, что на меня смотрят как… на привидение? Как на небывалое даже для этой грани чудо?

— Что? — спросила я, заранее готовясь к какой-нибудь пакости.

Ответил, как ни странно, Крикко:

— Если не ошибаюсь, это частица силы самой Прародительницы ликоев, — негромко произнес он.

— Не ошибаешься, нежить, — не сводя с меня цепкого взгляда, подтвердила госпожа Ериша. — Она самая и есть — частица силы Прародительницы. Чистая энергия, которая достается каждой ликой при рождении. Большая часть силы находится внутри вас, а эту частицу вы храните и оберегаете как память о той, что некогда дала жизнь всему вашему роду. Окружающее его стекло — это особая и очень сложная форма магии, которая не подпускает к частице посторонних. А когда его касается ликой, стекло исчезает, позволяя владелице дотронуться до чистой энергии и, если требуется, ею подпитаться…

Я слушала и не понимала. Вообще ничего не понимала! Потому что если все действительно так, то почему я не только не смогла дотронуться до этой самой частицы, но еще и обожглась? Что со мной не так?

«Господи, Маргарита! — мысленно усмехнулась я. — Да с тобой вообще все не так с той самой минуты, как ты очнулась голая посреди незнакомого леса!»

— Допустим, — кивнула я и, не желая заострять внимание на касающихся меня странностях, задала другой занимающий меня вопрос: — Но как, позвольте поинтересоваться, эта частица оказалась у вас?

— Мне бы тоже хотелось это узнать. — По тону Лафотьера стало понятно, что ведьма не покинет пределы этого дома и вообще не встанет с дивана, пока не объяснит.

Впрочем, отделываться от ответа она и не собиралась.

— Так ты сама мне его дала, — глядя на меня в упор, произнесла госпожа Ериша. — Прямо перед казнью. На хранение.

Я помотала головой, пытаясь утихомирить разбегающиеся в стороны мысли.

— С какой стати? — Свое удивление и недоверие я даже не пыталась скрыть. — Зачем? И… Постойте, вы хотите сказать, что мы были в настолько хороших отношениях, что я добровольно отдала вам такую важную для меня вещь?

Верилось с трудом. Да, откровенно говоря, вообще не верилось.

— Да, — тем не менее невозмутимо подтвердила госпожа Ериша. — Сама и добровольно. Нет, мы не были в настолько хороших отношениях… скорее, сохраняли нейтралитет. Но все-таки, предчувствуя скорую смерть, ты отдала этот кулон мне. И то, что я держу его столько лет у себя, оставаясь целой и невредимой, является лучшим тому доказательством. Отбери я его насильно — что, учитывая твои прежние способности, для меня было невозможно, — и эта сила меня давно уже убила бы.

Я, нервно меряющая шагами комнату, на миг остановилась и эмоционально спросила:

— Но зачем?! Зачем мне было отдавать это на хранение? Если я собиралась помирать, то на кой ляд мне было заботиться о какой-то там частице силы?

Ведьма развела руками и вздохнула:

— Чего не знаю, того не знаю.

— Не знаешь или не говоришь? — с хорошо различимой угрозой спросил Лафотьер.

Госпожа Ериша едва заметно вздрогнула, но спокойно повторила:

— Не знаю.

А далее произошло то, что подтвердило слова темного мага об отсутствии у него пиетета перед старостью. Как он оказался прямо около ведьмы, я не заметила. Та, судя по всему, тоже. Его окружило знакомое облако тьмы, чьи щупальца потянулись прямо к ней, коснулись, вынудив сдавленно захрипеть.

У меня и без того голова шла кругом, а это стало последней каплей. Может, я и сглупила, но смотреть на мучения пожилой женщины, пусть она хоть сто раз хитрая ведьма, было выше моих сил. Ее страдание было непритворным, а ведь она пришла сюда с изначально благими намерениями и вообще, за исключением начала нашего знакомства, я ничего плохого от нее не видела, только помощь. А у Лафотьера же помимо прочего сейчас еще и с магией проблемы! Он же и контроль потерять может, и невесть что еще…