– Как?

– Путь был длинным, – Маркель удобно устроил голову Амалии на своей груди. – Всё началось со скарабея. Арабель нарисовала мне знак, который был на твоем плече.

Сколько времени Маркель провёл, разглядывая этот простой схематичный рисунок. Что-то в нём было особенное, но он долго не мог понять, что. И всё же в какой-то момент пришло озарение. Этот скарабей был необычным. У обычного нет никакого узора на спине. А у этого имелся – по паре продольных светлых полос слева и справа. В этом было отличие простого насекомого, которое можно встретить, где угодно, от священного насекомого пустынного народа.

– Рисунок подсказал мне, что священный скарабей имеет на спине отличительный знак. Я вспомнил, что видел таких насекомых в Шерстонском лесу, когда набирал воду из местного источника.

– В Шерстонском лесу?

– Я тоже удивился. Там, где священные насекомые – там должны быть и сами пустынные демоны.

– Но пустынный народ испокон веков жил в проклятой долине, а теперь, говорят, вообще исчез.

– Я решил проверить. Вернулся в Шерстонский лес. Возле источника находится вход в древние пещеры – вот там я и надумал поискать неуловимых пустынных демонов.

Маркель не стал рассказывать, как пробирался холодными тёмными коридорами, запутанными лабиринтами, время от времени упираясь в тупики и рискуя сбиться с дороги. Как несколько раз оказывался на краю странных обрывов, ведущих в бездну. Но три дня плутаний дали результат.

– Один из коридоров пещеры вывел меня в небольшое скальное жилище, где я повстречал седого старца.

– Пустынного демона?

– Да.

Старец не предпринимал попыток скрыться от Маркеля или прогнать его. Долго испытующе смотрел в глаза, а потом выдал неожиданное: «Я ждал тебя».

– Он рассказал мне, что больше пустынный народ не живёт в проклятой долине. Им было знамение, что можно покинуть те места. Теперь у пустынного народа новая миссия – охранять Шерстонские пещеры.

– Зачем? Там тоже есть переходы между мирами?

– Этого старец мне не сказал. Зато поведал историю проклятых колодцев. Много веков назад связь между двумя мирами была гораздо теснее. Колодцы не были проклятыми. Они курили таким же густым маревом, но оно не являлось губительным, по крайней мере, не для всех. Колодцами умели пользоваться не только пустынные демоны, но и члены королевских семей по ту и эту сторону колодцев. Однако однажды между семьями вспыхнула неприязнь.

– Из-за чего?

– Никто не знает – мелкая обида, но постепенно она переросла в открытую непримиримую вражду – интриги, подлоги, покушения. Был риск, что королевства по обе стороны колодцев могут лишиться своих глав, и оба мира погрязнут в войнах и беспорядках. Тогда Святые праотцы прокляли долину. Теперь для перехода между мирами требовалось особое таинство, знали которое только пустынные демоны. На долгие столетия связь между мирами почти утратилась. Поколение за поколением пустынный народ выполнял волю Святых отцов, которые заповедали хранить тайну колодцев до того момента, пока тёмная сила вражды, посеянной много веков назад, не окупится светлой силой, то есть пока юноша и девушка, рождённые в разных мирах, не полюбят друг друга.

– Это мы? – медовые глаза взглянули так изумлённо, так проникновенно.

Маркель коснулся губами завитка на её виске. Медленно опустился ниже. Насладился тем, как затаилось её дыхание – её нежным чувственным откликом на свои лёгкие прикосновения.

– Мы…

– Пустынный демон открыл тебе секрет таинства перемещения? – догадалась его пичужка.

– Да. Теперь, как и много веков назад, члены королевских семей по обе стороны колодцев смогут пользоваться переходами.

– Арабель, хорошо, что я тебя нашла! – бледная, как полотно, Сюзон влетела в беседку. – Амалия пропала!

Йонни, сидевший рядом с принцессой, успел отстраниться и надеть на лицо невинное благопристойное выражение, будто только что не было никаких поцелуев. Впрочем, мог бы особо и не стараться. Сюзон была в таком смятении чувств, что совершенно не замечала и не осознавала, что творится вокруг. А что ещё ожидать от девушки, которая сегодня выходит замуж, и паникует по любому поводу?

– Почему ты решила, что Амалия пропала?

– Её нигде нет. Я везде искала. Везде-везде. Я надеялась успеть ещё раз отрепетировать с ней номер – мой свадебный подарок Себастину. А она исчезла!

Сюзон готовила для жениха песню собственного сочинения. Аккомпанировать ей собиралась Амалия. Номер у девушек получался очень трогательный и чувственный. Но он и так был уже отрепетирован сотню раз и доведён до совершенства.

– У меня есть всего час, а потом со мной начнут работать костюмеры, парикмахеры, флористы… – сокрушённо добавила Сюзон.

Да, это естественно, что невесту наследного принца с самого утра возьмут в оборот. Свадьба вообще должна была стать грандиозным событием. Торжество готовили четыре месяца. Роскошные угощения, бал, концерт, фейерверки. Приглашено множество гостей. В частности королевское семейство с той стороны колодцев в полном составе.

Арабель поднялась с софы и подошла к Сюзон. Вывела её из беседки:

– Пойдём, провожу тебя в твои покои. Ты прекрасно выступишь и без ещё одной репетиции.

– Нет, – взмолилась, Сюзон. – Лучше помоги мне найти Амалию.

– А ты у Маркеля не поинтересовалась, где она?

– Я не могу поинтересоваться у Маркеля. Потому что он сейчас с Себастином. А мне нельзя сегодня видеть Себастина до начала брачной церемонии, – совсем сникла Сюзон.

– Я помогу вам найти сестрицу, – присоединился к девушкам Йонни.

Он подхватил обеих под руки и повёл в сторону дворца.

– Ты зря переполошилась, – всю дорогу успокаивала подругу принцесса, пока на крыльце дворца им не повстречался Маркель.

– А разве Амалия не с вами? – озадачился он.

Теперь и Арабель испытала тревогу. Как это братец не знает местонахождения своей супруги? С тех пор, как два месяца назад Маркелю и Амалии отыграли восхитительную свадьбу, они были практически неразлучны. Оторвать одного от другого было невозможно.

Но тревожиться долго не пришлось. В одном из коридоров дворца пропавшая была обнаружена живой и невредимой. Правда, немного запыхавшейся.

– Амалия, – обрадовалась Сюзон, – ты где пропадала?

– Я… э…

Сюзон не стала дожидаться ответа – судорожно вцепилась в подругу и потянула её в камерный зал.

– Нам надо успеть ещё разочек отрепетировать.

Маркель увязался за ними. Может быть, Сюзон собиралась прогнать номер без посторонних глаз, но ему не хотелось расставаться с Амалией – и так всё утро её не видел и даже начал беспокоиться, куда она пропала. В последнее время она сделалась немного рассеянной, быстро уставала, и это только усиливало тревогу. К счастью, Сюзон не стала возражать против его присутствия, если вообще заметила. Такой смятённой он невесту брата ещё не видел. Хотя чему удивляться? Его пичужка тоже чуть не умерла от волнения накануне их свадьбы.