Карета была уже совсем близко. Но эти последние минуты, что отделяли Луизу от дочери, казались мучительно долгими. Когда же она, наконец, увидит свою девочку. Сколько ей нужно сказать слов, которые судьба не позволила сказать раньше!

И вот карета остановилась у ворот, но Луиза вместо того, чтобы броситься к дверце замерла. Такой сладкий миг и такой волнительный – он лишил сил стронуться с места. Луиза не дыша наблюдала, как дверца открылась и показалась она, её девочка, её милое дитя – такая красивая, такая взрослая, но с теми же чистыми невинными глазами ребёнка. Братья тут же подскочили к карете. Степенный Николо галантно подал руку:

– Я верил, что ты это сделаешь! Что ты сможешь! – произнёс с ноткой восхищения.

А неугомонный Йонни церемониться не стал – принял Амалию в нежные объятия, потрепал по голове, расцеловал в обе щеки:

– Как же ты похожа на маму, сестрёнка!

В её глазах стояли слёзы. Луиза устремилась к дочери. Ноги сами понесли. Как когда-то давным-давно она спешила к своей малышке, если та начинала плакать. Прижимала кроху к себе, утешала нежным воркованием.

– Амалия, – она заключила дочь в объятия.

– Мама…

Сколько лет Луиза жила в ожидании услышать это простое слово, слетающее с губ дочери. Нежность затопила материнское сердце. Нежность и любовь. Хотелось подарить своей девочке целый мир…

Арабель со всех ног бежала на веранду. Мама должна быть там – она любит проводить утро, ухаживая за растениями. Принцессе нужно было срочно с ней поговорить. Сюзон ненадолго уехала из дворца домой и даже не знает, что тут происходит. А происходит тут совсем нехорошее. Тучи сгущаются над её головой. И вся надежда была только на королеву.

Принцесса влетела на веранду со словами:

– Мама, ты должна что-то сделать!

Королева, стоявшая с лейкой в руках возле одного из цветочных горшков, вопросительно взглянула на дочь и улыбнулась:

– Доброе утро, дорогая.

– Не доброе, – не согласилась Арабель, пробираясь через островки растений поближе к королеве. – Мама, уговори отца отменить приказ! – сразу перешла к делу.

– Ты о приказе Его Величества сослать семейство Жильберт в северную провинцию?

– Да.

– Но у отца были веские причины выдать такой приказ. Тайная канцелярия проводила расследование и выявила, что госпожа Жильберт замешана в очень некрасивых делах. Она пыталась причинить вред Амалии, натравив на неё своего двоюродного брата. Солгала ему, что Амалия ищет покровителя и тот, воспользовавшись уязвимым положением девушки, намеревался сделать её своей содержанкой. Этот инцидент удалось предотвратить, но госпожа Жильберт и дальше вела грязную игру. Подкупила Бонифаса. Он на неё шпионил. И это я ещё не упомянула о сплетнях, которые госпожа Жильберт щедро распустила по столице. Мне кажется, Его Величество обошёлся с их семейством ещё достаточно мягко.

Эта мерзкая Жильберт оказалась гораздо хуже, чем Арабель о ней думала. Но принцесса знала, что Сюзон ни при чём. С такой матерью Сюзон тем более нуждалась в защите.

– Отец всё решил правильно, что касается самой госпожи Жильберт. Но, мама, разве дети должны отвечать за грехи родителей?! Сюзон совсем не такая! Правда! У неё чистая душа. Она только внешне чопорная и сухая, на самом деле очень-очень чуткая, – Арабель отставила лейку в сторону и взяла королеву за руки. Посмотрела умоляюще: – Мама, Сюзон никак нельзя отправлять в северную провинцию! Она влюблена, отчаянно влюблена в Себастина! Она так сильно в него влюблена, что просто умрёт без него! Сделай что-нибудь! Прошу тебя!

– Я подумаю, девочка моя, – королева потрепала Арабель по голове. – Тем более, ты не первая, кто пришёл за неё просить.

– Не первая?

Королева кивнула в сторону противоположного окна. Принцесса развернула голову и увидела Себастина. Она так была поглощена разговором, что и не заметила его присутствия. Мрачный, решительный, взволнованный, с горящими глазами. Ох, как же давно она мечтала увидеть своего рассудительного братца таким – отчаянно влюблённым.

Госпожа Жильберт не спала всю ночь. На душе кошки скребли. Её беспокоил инцидент в беседке. Как некстати королева застала её с Бонифасом. Ролейна, конечно, не станет рассказывать мужу Жильберт об измене – она считает себя слишком благородной, чтобы опускаться до доносов. Но чутьё подсказывало, так просто королева этот случай не оставит. Поэтому Жильберт нужно было нанести упреждающий удар. Она решила использовать своё привычное оружие – сплетни. Хорошо бы выдумать что-то чудовищно обидное, чтобы у королевы голова болела не о Жильберт, а совсем о другом.

И фантазия не подвела. Мыслишка в голову пришла что надо. Жильберт пустит слух, что у короля и Амалии была связь. Ролейна распухнет от досады и ревности – будет локти кусать и волосы на себе рвать. Поверит ли? Ещё как! Поверила же в своё время, что её муженёк якшался с Луизой. Но для большей достоверности источник информации должен выглядеть надёжным. Жильберт осенила гениальная идея – привлечь к этой затее Сюзон. В последнее время Сюзон и Амалию часто видели вместе. Многие, наверняка, решили, что они дружат. И если Сюзон обмолвится пару раз здесь, пару раз там, что мол, Амалия разоткровенничалась и проговорилась про связь с королём, слухи разлетятся по дворцу и всей столице мгновенно.

С самого утра Жильберт вызвала дочь домой для разговора. К моменту, когда Сюзон появилась, настроение уже выровнялось. Жильберт была уверена, что идея сработает. Чутьё и хватка ещё ни разу не подводили её. На такие вещи у Жильберт был настоящий талант. Поэтому она и добилась того, чего хотела. Не сегодня завтра породнится с королевской семьёй. Будет держать всю столицу в кулаке. Аристократки самых знатных родов будут являться к ней на поклон. Все двери будут для неё любезно открыты. Что ж, она это заслужила.

Разговор с дочерью начала с расспроса, как у той идут дела с Себастином. Девчонка мямлила, не давала конкретных ответов. Это раздражало. Сюзон неглупа, так почему не пустит в ход уловки, которым её обучила мать? Пора начинать форсировать события. Жильберт отчитала её, как отчитывала, когда та училась в пансионе. Пусть знает, что расположение матери ещё нужно заслужить.

– Ладно, – она чуть сбавила строгость тона, – сядь сюда, поближе, – кивнула на соседнее кресло. – У меня есть для тебя особое задание. Надеюсь, проявишь старательность и не разочаруешь меня.

Жильберт рассказала Сюзон, что от неё требуется, а та в ответ вдруг соскочила с кресла и заявила:

– Я не буду этого делать!

– Что значит – не будешь?! – Жильберт задохнулась от возмущения. С чего эта зелёная недоросль решила, что может дерзить матери?

– Мне мерзко даже слышать подобное! – Сюзон направилась к двери.

– Остановись немедленно!

Девчонка и не подумала выполнять приказ. Жильберт рассвирепела. Она обогнула мерзавку, схватила за руку и резко потянула назад в кресло: