– Нет!

– Нет? – неверяще переспросил герцог. – Даша, интересы государства не позволяют предложить тебе большее. Я люблю тебя и хочу, чтобы мы были вместе. Официальная фаворитка – это действительно почти жена. Соглашайся, и мы сможем быть вместе не прячась.

Я закончила одеваться и вышла из-за ширмы.

– Нет! Даже если бы ты предложил мне выйти за тебя замуж, я ещё подумала, стоит ли твоё прекрасное тело всей этой чахотки с титулом и придворным гадюшником в качестве приложения к герцогству.

В глазах Арисандо явственно отразилось удивление.

– Но тогда бы я знала, что ты хочешь разделить со мной жизнь в богатстве и бедности, здоровье и болезни, счастье и горе. А так… Когда предлагают «почти брак», это значит, что считают недостойной большего, а звание «жены» берегут для более подходящей кандидатуры. И когда-нибудь для тебя обязательно прозвучит «Прости, дорогая, но нам пора расстаться». Объяснения могут быть разными, результат один.

– Я не могу обещать вечную любовь, но ещё ни к кому не испытывал таких чувств, как к тебе, Даша. Хочу, чтобы ты была рядом со мной. Оставайся! Не отказывайся от счастья. Я постараюсь дать тебе всё, что ты захочешь. Всё, что могу дать, кроме брака. А могу я многое.

– Нет, лучше я расстанусь с тобой сейчас, пока не приросла к тебе сердцем. Ведь самого главного ты дать не можешь – уверенности в общем будущем, детей, – я помолчала и, не дождавшись ответа, спросила, – Как мне пройти к себе?

– Даша, ты, наверно, не понимаешь. Теперь, когда все знают, что мы провели вместе ночь, брак с другим для тебя под вопросом, – Арисандо говорил почти грустно, гипнотизируя взглядом.

– Я не спешу замуж, а те, кому важно только быть первым, мне неинтересны. Я не медаль на соревновании.

– Ты думаешь отправиться с принцессой? Напрасно. Фрейлина, чья репутация пострадала, не может быть в её свите. Ты отправилась со мной на глазах у всех, так что…

Я смотрела на Арисандо, почти восхищённая его коварством. Похоже, он продумал почти всё, действительно желая оставить меня в своей жизни. Но как долго это продлится?

– Что же, если принцесса откажется от меня, то поеду в своё баронство. С тобой не останусь! – жестом я призвала его к молчанию. – Ты не сможешь силой удержать меня, даже если запрёшь в замке.

Герцог пристально всмотрелся в меня и кивнул своим мыслям:

– Похоже, это правда. Я забыл, что ты не просто девушка. Увлёкшись твоей милой оболочкой, забыл о магической загадке, в ней заключённой.

Я порадовалась, что свою способность обращаться бабочкой, держала в тайне и от него. А то глядишь, он ещё что-нибудь придумал.

– Хорошо, любовь моя, – по его жесту в стене комнаты открылся потайной ход. – Иди по нему до конца, нажми светящийся камень и войдёшь в свои покои.

Не дожидаясь, пока он передумает, я быстро направилась к открывшемуся проёму. В спину мне прозвучало:

– Возвращайся, если передумаешь. Я подожду.

По тайному ходу я шла долго, то поднимаясь, то спускаясь по каким-то лестницам. Видно, чтобы я не заблудилась, свернув не в тот ход, герцог запустил передо мной светящийся шарик, который не только освещал путь, но и вёл, выбирая нужную дорогу. Это позволило идти ни о чём не думая.

Чтобы отогнать тяжёлые мысли я внимательно рассматривала неровные камни стен, выщербленные ступеньки, паутину, которой было не так много, и ускоряла шаг. Хотелось поскорее дойти до своих покоев, упасть в кровать и забыться. «Утро вечера мудренее» – совершенно правильный принцип.

Утром я отправлюсь в дорогу – или с принцессой к эльфам, или с Окки и Мисси в своё баронство. Не так важно куда, главное, подальше от герцога. Иначе меня вновь притянет к нему и это будет ошибкой. Те отношения, что он предлагает, в любом случае рано или поздно подойдут к концу. И как я поняла характер герцога, тогда точку поставит он. Согласись я сейчас, потом уйти мне по своему желанию он не позволит, пока сам не будет этого хотеть.

Так что лучше перетерпеть боль сейчас, пока она похожа на вырванный зуб, чем потом. Потом, когда расставание будет похоже на операцию по разделению сиамских близнецов, причём не факт, что с опытным хирургом.

Я грустно улыбнулась, представив себя сросшейся с Арисандо. Эта картинка не вызвала отторжения, что было плохим знаком. Ничего, справлюсь!

Шарик подлетел к стене и впитался в камень, который засиял зелёным светом. Я приложила к нему ладонь, и кусок стены растворился, открывая путь в знакомую комнату. Там горел свет. «Мисси меня ждёт», – с некоторым смущением поняла я и сделала шаг.

Оказалось, что ждала не только служанка, но и маркиза Литта. Они сидели за столом и играли во что-то типа карт. Перед Мисси лежало несколько медных монет. Похоже, она выигрывала. Но вот они услышали мои шаги и карты были забыты.

Мисси вскочила, бросив карты:

– Госпожа! С вами всё в порядке?

Смотрела она на меня с такой тревогой, как будто я побывала в лапах людоеда. Взгляд её обежал меня, будто выискивая следы повреждений – укусов, кровавых ран или по меньшей мере синяков. Не найдя, всмотрелась в лицо, пытаясь прочитать ответ.

– Со мной всё в порядке, Мисси! – поспешила успокоить её я. Интересно, какой же опыт был у неё, если она так встревожена?

Маркиза Литта наверняка хорошо бы играла в покер – прочитать её мысли было невозможно, но и она обежала взглядом мою фигуру, задержавшись на припухших губах и разрушенной причёске.

– Рада, что вы пришли, баронесса. Я ещё успею немного поспать до отъезда.

«До отъезда» маркиза выделила интонацией. Отвечая на невысказанный вопрос, произнесла:

– Я собираюсь ехать с принцессой. Если это возможно.

– Почему же нет? С нашей стороны никаких препятствий.

Я облегчённо вздохнула. После короткой паузы маркиза спросила:

– Он вам что-то предложил?

– Да, стать официальной фавориткой, – не стала скрывать я. Маркизе я доверяла, и в местных правилах она разбиралась лучше.

– Значит, мне не показалась, что он всерьёз увлечён вами… И вы отказались?

– Да.

Маркиза с уважением посмотрела на меня и не стала продолжать тему. Она с некоторым трудом встала, пояснив, расправляя платье:

– Что-то я засиделась. Мисси, я помню про твой выигрыш, но мелочи больше нет. Рассчитаюсь завтра.

– Герцог говорил, что я не смогу остаться с Илиниель.

– Почему?

– Девушки с подпорченной репутацией не могут служить в свите принцессы. Он соврал?

Мисси, услышав это, встревоженно посмотрела на маркизу.

– Это правда, – маркиза помолчала и с усмешкой продолжила, – но я не вижу здесь таких. У меня нет оснований сомневаться в порядочности и благородстве герцога. То, что он на глазах у всех пригласил в полёт вас с принцессой, доказывает чистоту его намерений. А то, что принцесса не смогла принять в этом участие, просто случайность. Покатав на своём чудовище, герцог доставил вас во дворец. Я с Мисси свидетель этого. Мы играли в карты и разговаривали. Любой маг подтвердит, что я не лгу.