даже о тех, кто от меня зависит, позаботиться не мог?! Грубер был взрослым человеком, самостоятельным, но мы уже начали работать вместе. Значит, я за него отвечал… Да, в конце концов, я уже считал его своим ресурсом! А я просто ненавидел терять ценные ресурсы!

— Сука.

Выдохнув, я отпустил горло, которое сдавливал. Этот боец был одним из немногих не влияющих среди напавших. Он на редкость умело сочетал работу фикстатора, огнестрела и нескольких не особо мощных, но полезных артефактов. Во многом потому я и выбрал его, чтобы потом допросить.

Наскоро обыскав уснувшего противника, я снял с него ботинки, связал руки с ногами.

— Полежи пока.

Отвернувшись от него, я двинул к лестнице — дрались мы на втором этаже одного из цехов. Нужно было своих найти.

* * *

Первым — точнее первой — кого я увидел, была Оливия. Морщась, она пыталась перетянуть себе бедро собственной курткой, но получалось скверно. Мешала левая обожженная рука. Взгляд ее при этом судорожно дергался из стороны в сторону, высматривая возможные опасности…

— Духов! — выдохнула она, заметив меня.

— Больше никого нет, — сказал я.

— Ты… в какую хрень ты нас втравил?! — взъярилась она тут же. Несмотря на травмы, грязь, пот и далеко не радужное настроение после боя, выглядела блондинка все равно эффектно. Что уж говорить: кому дано, тому дано.

— Я тебя не просил приезжать, — ответил я, подходя. — Давай помогу.

— Да ты… Сама справлюсь!

Слушать бы я ее не стал. С бедреными ранами нужно быть особенно осторожным — можно и кровью истечь. Но подойдя ближе, увидел за развороченными остатками стены Оливера с Аароном. Последнего, кстати, я не думал здесь увидеть. Не считал, что он такой рисковый.

Двое парней сидели на земле, склонившись над телом Грубера.

— Как вы? — спросил я, оставив пока блондинку. Чуть побледнеет — посговорчивее станет.

— Больше я не знаю что делать, — ответил Аарон. — Он сейчас умрет.

— Умрет? — не понял я.

— У меня была усиленная способность второго уровня. Улучшенная. Я использовал, но этого мало… Рану вроде затянуло, но кажется она сейчас опять откро…

Не дослушав его, я тут же подскочил к ним:

— В стороны!

Аарон повиновался почти сразу, Оливер сначала поднял на меня совершенно бледное лицо, хотел что-то сказать, но потом так же молча отодвинулся.

Я же наклонился к Груберу, которого… которого все еще ощущал как мертвого. Водолазка на нем была разорвана, грудь, еще совсем недавно развороченная выстрелом, теперь выглядела почти целой. Разве что кожа казалась чересчур тонкой. Притронешься — порвется.

Коснувшись пальцами шеи, я ощутил слабый пульс.

Полицейский был жив…

…но должен был умереть.

Выстрел оборвал нить, связывающую его с миром, и теперь это был вопрос времени. Даже если бы сейчас произошло какое-то чудо, то спустя неделю-другую его бы все равно прирезали в уличной драке, или автобус сбил. Поделать ничего было нельзя…

…если бы я не поднялся сегодня на ступень большого сплавления Кань и Ли (6).

— Так…

Решение было непростое. Не могу сказать, что я совсем не думал о Грубере в таком ключе. В конце концов, Книга Перемен привела меня к нему, так что идея сделать его своим Слугой… гм… Учеником, пожалуй, более точно… Эта идея приходила мне в голову… но не на вторую неделю знакомства. Я сам прошел через это, когда стал Учеником Лао, и понимал, что это не простая формальность.

Стать Учителем — значит получить силу Ученика. Но в то же время это означает и получить его слабость. Если я это сделаю, а Грубер меня потом предаст, я потеряю часть моих сил. А предать он сможет, потому что ритуал, о котором шла речь, еще и передавал от Ученика к Учителю часть опыта… как и от Учителя к Ученику. Другими словами, я больше узнаю о Девяти Планетах «породнившись» с местным жителем, а полицейский почти наверняка поймет, что я не с Девяти Планет. И что я культиватор. Не сразу, но поймет.

— Ты можешь что-то сделать? — раздался тихий голос.

— Могу, — ответил я, повернувшись к Оливеру. — Но это рискованно.

— Он мне жизнь спас.

— Хм… ладно.

Я сосредоточился. Положил руку Груберу на низ живота. С кем бы другим это почти наверняка не получилось, но полицейский, много лет спасая похищенных, оставил следы в жизнях очень многих людей. Основная линия, что соединяла его с миром, была разорвана, но крошечные отростки — на предыдущей ступени я бы их и не увидел — еще тянулись к жизням десятков людей, которым он помог…

Все что мне нужно было, это взять эти отростки и аккуратно сплести их со своей собственной струной.

Тогда судьба Грубера окажется привязана к моей.

* * *

Работа заняла почти полчаса. И не ограничилась одной лишь Книгой Перемен. Я наложил на грудь Грубера повязку, долго возился с его слабенькой энергетикой, перенаправляя лечащие эффекты от способности Аарона.

Сам кудрявый вместе с Оливером все это время сидели рядом, практически не шевелясь и не задавая вопросов. Только Оливия хромала вокруг, бросая взгляды на телефон, но тоже не встревала.

Была бы рядом Софи, я бы наверняка управился быстрее. Но у нее было свое задание — она отвела Бомби в дальнюю часть фабрики и следила, чтобы он не приближался.

— Вроде все.

Дыхание Грубера изменилось, он уснул.

— Жить будет.

Выдохнув — сил реально не осталось — я поднялся на ноги. По очереди посмотрел на каждого, сказал:

— Спасибо за помощь. Я этого не забуду.

— Вряд ли хоть кто-то из нас это забудет, — усмехнулся Аарон.

— Уж можешь не сомневаться! — добавила блондинка.

Я покладисто кивнул. Судя по виду, она явно еще что-то хотела сказать, но видимо при всех не решилась. Ну, скажет еще. Раз уж мне теперь ее тренировать.

— Ты узнал, кто это был? — спросил Оливер. В отличие от Аарона с Оливией он все еще был напряжен. — Чемберс?

— Нет, — мотнул я головой. — Это были люди Джошуа Салба.

— Джошуа… четвертого ранга?!! — глаза блондинки расширились от осознания. — Ты охренел?!!

— Успокойся, проблем с ним не будет, — поспешно ответил я.

— Духов, ты идиот! — крикнула она. Хотела подойти, но наступив на раненную ногу поморщилась. И решила ограничиться криком. — Ты не понимаешь, что значит четвертый ранг! Во всем Совете Семей Землевладельцев всего три четвертых ранга! И все! С ним просто не будут связываться — им проще глаза на это закрыть! Александер, ты-то чего молчишь?! Ладно эти не понимают, но ты-то должен знать!

— Четвертый ранг — это серьезно, — ответил после паузы Аарон.