– Ладно, – Лемешев, хрустнув суставами пальцев, откинулся на спинку кабинетного кресла. – Будем считать, что вы выполнили задание частично. Тем более что нейтрализация флота вторжения, информация из компьютеров крейсеров и ценные пленники – это само по себе подвиг. В особенности информация. Знаете, скольких мы взяли за шиворот с её помощью? И в каких высоких кабинетах?.. Жаль, что этот ваш… Дед вместе с сервером уничтожил командный пункт хебеаров. Теперь эти ребята готовятся к новому витку войны, а мы даже не можем доказать факт их прямого сотрудничества с мятежниками. Корабли, мол, не доказательство, их могли купить, угнать… М-да. В военном совете Содружества нас по головке не погладят. Придётся хорошенько постараться, чтобы убедить коллег если не выступить с нами единым фронтом, то хотя бы соблюдать нейтралитет.

– Чуланцы готовы заключить с нами военно-политический союз, – напомнил я, присутствовавший здесь лично, в виде андроида.

Новость, что и говори, была обнадёживающая.

– Да. Только потому, что семья Тна, в которую ваш бортврач вошёл после женитьбы – клан воинов. Их генштаб на две трети состоит из старейшин Тна. Надо полагать, Вуур успел поговорить с женой и тёщей.

– Его тёща – стервь ещё та, – хмыкнул я, вспомнив, как мой чуланский друг представлял меня семье. – Но она родная племянница Матери семьи Тна. У Вуура весьма полезные родственные связи. По крайней мере, один серьёзный союзник у нас будет.

– Чуланцы будут верными союзниками, они не умеют обманывать. Ну, а что скажете насчёт Деда? Он не превратил в пыль всё, что видел, только потому что вы сумели до него достучаться, – полковник, тяжело вздохнул и с усилием потёр пальцами лоб. – Чёрт, голова болит… Так что вы скажете? Такая мощь под управлением маразматичного старика – вам это не кажется опасным?

– У нас говорят «Старый – что малый», – я невольно улыбнулся. На Деда и впрямь невозможно было долго сердиться, да и он, кажется, осознал свою ошибку. – Если бы вы позволили мне почаще с ним беседовать… или путешествовать…

– Короче, вы берёте его на поруки.

– Скорее, в качестве напарника.

– Проблем не оберётесь.

– Возможно. Но я готов отвечать, если вдруг что-то пойдёт не так. И…

– Что – «и»?

– Я предупрежу Деда, что некоторые технологии его вида нам рановато передавать.

– Не много ли на себя берёте, капитан?

– Мы ещё не всем искушениям можем противостоять, товарищ полковник. По-моему, вы сами в этом только что убедились.

– Ну, ну…

Полковник – мировой мужик, хоть и местами вредный. Но и я бываю упрям, как ишак Ходжи Насреддина.

Жизнь нас рассудит.

Жизнь…

Неважно, сколько мне отпущено быть бортовым. Важно то, как я эту жизнь проживу. А короткой она будет или длинной – это уже вторично.

Одно я знаю с абсолютной точностью: скоро снова прозвучит команда диспетчера: «Арго» – на стартовую позицию! Мы с Томом ювелирно точно выведем корабль в заданную точку. Откроется туннель, и снова мы, аргонавты космической эры, полетим меж звёзд, измерять своим ходом пространство вселенной и открывать новые планеты.

Созвездия под ногами, да.

Ради этого сражались и умирали наши предки. Ради нового мира, где людям открыта вся бесконечность космоса. Они мечтали – мы исполняем.

На старт, «Арго»!