Лейтенант Хоба достал свой раздвижной золотой жезл, сделал несколько ловких движений, изображая круги и треугольники, после чего в коридоре, уже позади них, возник барьер золотистого цвета.

— Это их хоть чуть-чуть задержит и приглушит наши звуки. Скорее! Осталось совсем немного.

Абу протиснулся в толпу, чтобы вернуться в начало подобия строя.

Эрине хотелось как можно скорее отсюда уйти. Она уже готовилась сорваться вслед за тихо удаляющейся толпой, но её внимание приковал Вилм, который обеспокоенно наблюдал за Фридой, не торопящейся пойти за остальными. Она всё ещё что-то слушала, но уже в воздухе, старательно и тщательно, словно дикий зверь.

— Ладно, пойдёмте, — вдруг выдала эльфийка, встав с корточек. — Не нравятся мне звуки впереди.

— Что? — Эрина еле сдержала испуг.

— Что там опять? — вслед за ней заговорил Вилм.

— Помолчите. Идёмте! — отрезала Фрида.

— Почему другие эльфы ничего не слышат? — Эрина невольно озвучила свои мысли.

— Им не знакомы эти звуки, скорее всего, — легко ответила ей Фрида. — Или им не приходилось тренировать особую чуткость к каждому шороху. Да и мы идём в самом хвосте.

— А тебе пришлось учиться слушать каждый шорох? — уже спросил Вилм.

— Да.

Фрида в глазах Эрины стала ещё большей загадкой, чем прежде. Неразговорчивая соседка неожиданно сказала за этот день очень много, но не стала ни для Эрины, ни для Вилма более очерченной персоной. Эрину пробирало любопытство, но оно едва ли могло вытеснить страх, поэтому все вопросы ушли на второй план.

Курсанты спешно заходили на склад, в котором их встретили Панкрат и та самая женщина, что выдавала всем в начале семестра форму. Эрина её сразу узнала. Гусь нервно переступал с лапы на лапу, рассматривая объявившуюся толпу. Белые перья на его шее были нелепо взъерошены.

— Места тут мало, — сухо добавила женщина в форме, расположившаяся рядом с гусем. — Что вы тут делаете?

— Вы не слышали взрыв? — строго поинтересовался кто-то из сержантов, голос которого Эрина слышала впервые. — Это обвалился потолок с нашей стороны. Нам некуда больше идти.

— Ясно… Тесновато будет. Все не влезете, только если на головы друг другу вставать начнёте, — как-то безразлично добавила рабочая. Панкрат поддакнул ей и посмотрел на две двери позади них: одна вела наружу, во внутренний двор с закутка, а вторая — на первый этаж одного из корпусов.

— Вот туда и выходим постепенно, а там решим, куда дальше, — заключил сухо лейтенант Абу, указав на ту дверь, что вела в здание, и встав в дверном проходе, чтобы лично контролировать, кто заходит внутрь. — Пошевеливайтесь. Разбирайте винтовки, они все рабочие. Товарищи сержанты, выдайте им патроны. Всё, что найдёте! — обезьян говорил строго, громко и чётко, по-командирски. Таким серьёзным его представить прежде было сложно даже тем, кто был у него в прямом подчинении. Он же продолжил: — Кто уже умеет использовать свои магические предметы — дерзайте. Но на рожон не лезем! Мы обороняемся. Все атаки сейчас на плечах лейтенантов и командиров нашей академии. Не геройствовать, сопляки!

Последним, кто закрывал тяжёлую стальную дверь, ведущую в оружейную академии, был сам лейтенант Хоба. Нервно вглядываясь напоследок во мрак коридора, обезьян закрыл её без лишнего шума и задвинул тяжёлый засов. Эрина, Вилм и Фрида внимательно следили за его поведением: едва ли ему удавалось самому сдерживать панику, несмотря на всю всплывшую солдатскую суровость.

В надежде отыскать хоть какую-то уверенность на чьём-то лице, Эрина окинула беглым взглядом каждого, но самыми спокойными казались только Фрида и сержант Соел. Этот Соел Гиллс. С самого начала он казался всем, особенно Эрине и её группе, себе на уме человеком-сиреной: ни то слишком безразличный, ни то ещё что-то, о чём можно только догадываться. Что-то, о чём можно лишь вычитать в книге жанра ужастика или увидеть в аналогичном кино. Эрина решила напрямую обратиться к странному сержанту и руководителю своей группы.

— Почему вы так спокойны, товарищ Гиллс? — её же голос всё равно дрожал. Соел с лёгкой, естественной для него улыбкой разбирал оружие на складе и первую винтовку он протянул как раз Эрине, подошедшей к нему вплотную.

— Стрелять ты умеешь. Я твои характеристики знаю. Надеюсь, колдуешь тоже теперь хорошо.

— Вы не ответили на мой вопрос…

— А что паниковать? Из-за возможной смерти? Я не собираюсь так легко сдаваться, а поэтому и паниковать я тоже не буду. Тебе советую то же самое, — такой лёгкий и звонкий голос сержанта диссонировал со всем происходящим вокруг. Весь его сияющий образ светлого человека выглядел крайне неуместно в чёрной угрюмой подсобке с оружием, которым можно и нужно убивать. И убивать им точно кого-то придётся. Эрина вздрогнула от настигнувших её мыслей и чуть было не выронила винтовку. Прежде ей приходилось стрелять только по мишеням.

Сержанты, в том числе и сержант Гиллс, уже были экипированы и готовы к обороне, поэтому им оставалось только собрать и подготовить курсантов, которые же дрожащими руками брались за оружие.

В одно из таких липких и злорадных мгновений Рикки, нашедшая знакомый силуэт в толпе, прижалась к руке Эрины. Вместо того, чтобы ощутить самое обыкновенное тепло человеческого тела, пусть и трясущегося, Эрина почувствовала сгусток болезненной дрожи, будто бы вообще без того самого тела. Ей даже взглянуть на лицо сокурсницы было страшно. Оставалось только глядеть на безмерно безмятежного и в какой-то мере немного счастливого сержанта Гиллса.

Вот и черёд Эрины настал оказаться наверху. Через окна она видела, что снаружи всё было застлано дымом, сквозь него едва ли виднелись очертания соседних зданий. Ей думалось, что обнаружить для них врага в такой обстановке — невыполнимая задача ровно до тех пор, пока он уже не окажется прямо у них под носом. Все окна коридора первого этажа были целы, но с лестниц, ведущих наверх, неспешно сползал злополучный дым. Не так уж и давно, учитывая, что его на этаже скопилось совсем немного. Кто-то явно выбил окно наверху. Девушка насторожилась. Она опять бросила вопрошающие взгляды на старших по званию, но не нашла в их лицах отклик, после чего её взор устремился к рядом обосновавшимся Вилму, Рикки, Фриде, Марселю, Рику и Луке. Лука хуже всех скрывал испуг: он бесконтрольно стучал зубами и мёртвой хваткой держал, прижимая к себе, винтовку. Спокойнее же всех была Фрида — как всегда. Её образ внушал Эрине и остальным ребятам рядом лёгкое спокойствие.

— Фрида, — шёпотом начала Эрина, — ты слышишь что-то наверху?

— Пока нет. Но окно кто-то выбил. Я это тоже заметила.

— Туда уже пошёл кто-то из сержантов, с лестницы с другого конца