— Вы говорили слишком тихо…

— Потом поговорите об этом, — прервала их Фрида. — Вы двое хотя бы автомат в руках держать умеете?

— Мы учились в кадетской школе! Вот что-что, а с немагическим оружием мы хоть немного да знакомы! — встал на их защиту Вилм, горделиво расправив плечи. — Я вот вообще был лучшим стрелком!

— Он не врёт, — добавила смущённая сомнительным хвастовством друга, но всё же подтвердившая его слова Эрина.

— Эрина тоже хорошо стреляет, к слову.

— Вот и проверим, — заключила строго Фрида. — Не расслабляйтесь. Я не думаю, что мы легко отделаемся.

Эрина и Вилм под тяжёлым давлением угроз Фриды скукожились от страха, но смиренно брели вслед за ней и остальными.

Путь до хранилища оружия был витиеватым и непростым, вдобавок ко всему — крайне пыльным и мрачным. Вероятно, его редко эксплуатировали и давно не обновляли. Об этом говорили потрескавшиеся стены, разбитая плитка на полу и не горящие лампы, ну а те, что горели, делали это с сомнительной регулярностью в виде нервного мигания. Пахло плесенью, сыростью и пылью. Непрекращающиеся мерцания ламп впивались в сознание, обретая какой-то мерзкий тихий звук, работающий точно маятник, отмеряющий каждый удар сердца Эрины, которое и без того было готово разорваться от своего же буйного ритма и страха. Если бы не звуки множеств шагов, девушку бы точно охватило какое-то безумие, а так её изрядно утешал тот факт, что она не одна. Даже отчасти в какой-то относительной безопасности, несмотря на то, что тот, кого она реально считала способным их всех — и её, в том числе — защитить, был где-то снаружи. И как бы ни было страшно это принимать и осознавать, но в словах Ричарда имелось зерно едкой сокрушительной реальности: он мог быть уже мёртв.

Скверные мысли ощущались настолько ядовито, что у Эрины ком подступил к горлу. Не тошнота, а нестерпимое колкое удушающее чувство, вызывающее ещё и звон в ушах, от которого начинала раскалываться голова. Эгоистичная сущность в мыслях ехидно пропела: «Переживай лучше о себе. Вряд ли он о тебе хоть раз сам вспомнит, как ты о нём, дура». Эгоистичные мысли, личные зацикленности — всё это прямо в тот самый момент пробуждали в Эрине дикий стыд: наверху погибают люди, а она бесстыдно смеет переживать и о своём тоже. Сознательно и с ненавистью к себе Эрина ударила себя ладонью по щеке. Вилм встрепенулся, вслед за его реакцией обернулась и Фрида.

— Ты чего? — забеспокоился Вилм. Он старательно вглядывался в её лицо, но из-за плохого освещения вряд ли ему что-то было видно. Очевидно, только мигания лампочки с трудом, но с завидной регулярностью отблескивали в её глазах и отражались в виде внезапно вырисовывающихся и тут же потухающих контрастов теней и света на лице.

— Это стресс, — предположила Фрида. — Пытается вернуться в реальность. Просто идёмте дальше.

Звонкий уверенный голос эльфийки внушал Эрине спокойствие.

— Интересно, где сейчас Панкрат и остальные? В подвалах?

— Кого-то вообще не было на территории: всё-таки уже вечер. Кто-то, как предположил тот блондинчик, в подвале. Хотя подвалы — это ещё менее безопасно, чем эти коридоры… Сожрут их — и ладно. Но Панкрата будет совсем не жаль, если его сожрут или сожгут.

— Ты сегодня многословна и крайне добра, — встревоженно подметил Вилм.

— Вы сегодня можете умереть — это отличный повод поболтать с вами.

Услышав сказанное, Вилм поперхнулся воздухом. И он, и Эрина изумились её уверенности в том, что именно она останется невредима, а они сдохнут. Хотя чего ждать от такого курсанта как Фрида: не одним этим двоим казалось, что эльфийка может голыми руками одолеть любого врага. В этом Фрида очень напоминала Эрине лейтенанта Ригера. Даже внешне они были во многом похожи. Порой возникало чувство, что эльфийка словно уже закалённая боями, а не неопытный бывший школьник. Раз Фила не было рядом, Эрина решила полностью довериться именно Фриде: от неё веяло уверенностью и силой, как будто она предчувствовала всё наперёд и знала заранее, что делать, в отличие от старших по званию. Это казалось Эрине странным и настораживающим, но поделать с этим девушка ничего не могла. Да и не особо-то и хотелось.

Вдруг Фрида замерла. Глядя ей в спину, Эрина заметила, как эльфийка в сильнейшем напряжении окаменела. Она прошла несколько шагов вперёд и встала перед эльфийкой, из-за чего увидела мрачное лицо и вытаращенные глаза. Вся эта странная гримаса напоминала Эрине ужас, который быстро перекинулся сначала на неё, а затем и на Вилма.

— Эй, Марц, ты чего? — заволновался парень. Эльфийка резко оглянулась. Её суета и тревога привлекли внимание тех, кто шёл впереди. Послышались шептания. К троице подорвался Соел:

— Что у вас тут?

— Я слышу их… — шептала Фрида, прислоняя уши то к стене, то к полу. — Они очень тихие… Когти едва скребут пол… Соел встрепенулся. Даже золотистые волосы на его голове заметно вздыбились от разговоров Фриды.

— Нужно ускориться, — негромко сказал Вилм, но его волнения, странного поведения Фриды и общей обстановки хватило, чтобы вся толпа, растянувшаяся по уже казавшимся бесконечными лабиринтам подземки, зашумела: вскрики, суета и лишний шорох.

— Мы тут точно умрём! — выкрикнул кто-то из толпы. Эрине показалось, что это был Лука «Чупа-Чупс». Вопреки всему, Эрине захотелось разбить его голову обо что-нибудь за лишний шум и нагнетание обстановки.

— Заткнись и не шуми, — спокойным тоном, который услышали все и замолчали, произнёс лейтенант Хоба. Он вышел из толпы, тяжёлым подавленным взглядом всматриваясь в то, что делала Фрида, она же тем временем продолжала вжимать ухо в пол. — Что конкретно ты слышишь?

— Два дракона, товарищ лейтенант. Используют магию тихих ног.

— Магия тихих ног? — шепнула Эрина.

— Ты не слышала? Это старый приём эльфов, который потом уже переняли остальные и назвали "тихоходкой": с помощью той самой пресловутой магии создается подушка-глушилка между стопой и землёй, и тебя почти неслышно, — ответил ей Вилм, прислонившись ближе к ней, чтобы не говорить слишком громко.

— Но как драконы способны такое делать? — удивилась Эрина. И, судя по всему, удивлена была не только она.

— Драконы умнее, чем принято считать, — мрачно добавил Хоба, оборачиваясь к Эрине. — Надо уходить. Всем сохранять спокойствие и не издавать лишних звуков. Делайте то, о чём сказал Вилм — тихие ноги, тихоходка. Передавайте вперёд всем остальным по цепочке, что нужно сделать. Уверен, у всех есть хоть какой-то предмет, заряженный магией. У кого нет — тех тащите на руках! Вперёд, товарищи!

— Нас всё равно хорошо будет слышно, — печально добавила Фрида. — Нас слишком много. И