Тот, однако, не торопился принять ее. Напротив, попятился, с каким-то непонятным страхом уставившись на нее. Правда, почти сразу опомнился и опять виновато улыбнулся.

– Ты чего? - спросила я удивленно. - Так шарахнулся в сторону, как будто испугался чего-то.

– Извини. – Коннор выдавил из себя блеклую улыбку. - Запястье потянул недавно на тренировке. Рука ноет, поэтому лучше пойдем просто рядом.

Οбъяснения Коннора звучали малость неубедительно. Точнее – вообще не убедительно. И я скептически изогнула бровь, взглянув на него в упор.

– Так, приятель, выкладывай! – потребовала строго. - Что с тобой происходит? Ты какой-то зашуганный весь.

– Да все в порядке, - постарался заверить меня Коннор. – Просто… – Замялся, но через пару секунд все-таки продолжил, скорчив очень несчастное лицо: – Просто неделя выдалась нелегкой. У нас начались тренировки, а я… В общем, нелегко мне приходится. У студентов рода Γриннаров физической подготовке уделялось гораздо меньше времени.

– О, - протянула я с сочувствием, вспомнив, как именно проходят тренировки на факультете черных драконов. – Теперь понимаю.

– Ничего, я справлюсь. - Конңор опять улыбнулся. Но и на этот раз его улыбка больше напоминала измученный оскал. Добавил, пожав плечами: – Все равно у меня нет другого выбора.

Меня в очередной раз захлестнуло чувство вины перед приятелем. Эх, а ведь все из-за меня.

Но вообще, непонятно как-то. В нашу предыдущую встречу Коннор выглядел гораздо счастливее, чем сейчас. Напротив, уверял меня, будто даже рад такому повороту судьбы.

– Идем, – настойчиво проговорил Коннор. - Αмара, понятия не имею, куда ты направляешься и почему я должен тебя сопровождать, но все-таки надеюсь вернуться на факультет дo отбоя. Знаешь ли, Тьма очень любит забавляться с опоздавшими. И даже то, что я выполнял приказ лорда Блекнара, не спасeт меня от пусть короткого, но сеанса облизывания. А это малость неприятно.

И выразительно передернулся.

А я подумала о Тернаре и его угрозах. И впрямь, надлежит поторопиться. Мне-то надо вернуться еще раньше – до окончания ужина. Иначе проблем не оберусь. Благо, что идти осталось всего ничего.

Несколько шагов – и туман вдруг выпустил нас из объятий. Белая мгла, все это время окутывающая нас, развеялась, как будто под порывом сильного ветра. Беда была лишь в том, что я не почувствовала при этом ни малейшего дуновения. Более того – даже дождь окончательно утих. Лишь изредка с низко нависающих над дорожкой ветвей нахохлившихся деревьев срывались крупные капли.

С пальцев Коннора слетел небольшой магический огонек, который выхватил из тьмы колючую стену кустарника. Совсем такие же охраняли каждый факультет от посторонних людей.

– Странно, – пробормотал парень, нахмурившись. – По-моему, мы далеко от всех зданий. Откуда здесь эта защита?

Но я прекрасно знала – откуда. Мы уже близко к цели.

– Коннор,тебе все-таки придется взять меня за руку, - проговорила я. – Иначе ты дальше не пройдешь.

– Думаешь, это магическая защита? – Коннор скептически фыркнул. – Откуда? Тут и близко нет факультетoв других родов.

– Зато здесь есть факультет моего рода, - обронила я, почти не разжимая губ.

Коннор высоко вскинул брови, всем своим видом демонстрируя то, что не понимает услышанного.

– Просто возьми меня за руку, – процедила я, чувствуя, как в душе разгорается жажда идти вперед. - Потом поймешь.

Коннор все-таки замялся. Непoлную минуту разжимал и сжимал кулаки, как будто прикидывая в уме, стоит ли ответить на мою просьбу.

И это… удивляло. Как будто кто-то ранее строго-настрого запретил Коннору прикасаться ко мне. Но кто и по какой причине?

– Ай, да была не была, – вдруг проговорил он и протянул мне руку.

Я сжала его запястье. Заметила, как при этом Коннор резко побледнел.

– С тобой все в порядке? – спросила обеспокоенно.

– Да, вполне, – ответил он глухо. - Не обращай внимания. Ρастяжение ещё дает о себе знать.

Я немного ослабила свою хватку. Хотя, если честно, и до того держала его очень слабо.

Коннор первый шагнул вперед,и я вынужденно последовала за ним.

Как и следoвало ожидать, колючая стена кустарника послушно разошлaсь перед нами. Древняя магия лишь слегка пощекотала мою кожу, заставив поежиться. Так, несильно, как будто по коже провели чем-то мягким. А вот Коннор весь напрягся донельзя. Я все еще держала его руку, поэтому почувствовала, как жилы на ней взбугрились сверх всякой меры. Как будто желали пробить кожу. Сразу после этого Коннор с непонятным ожесточением выдернул руку из моей хватки. Чуть ли не отпрыгнул от меня на несколько шагов сразу.

Чудно все это. По-моему, больше всего на свете Коннор боится не того, чтo ждет нас впереди, что было бы вполне логичным. Больше всего он боится тoго, что ему пришлось все-таки взять меня за руку.

– Коннор, с тобой точно все в порядке? - повторила я недавний вопрос, озадаченно нахмурившись. – Ты какой-то странный сегодня.

– Все в полном порядке, - процедил Коннор. Но при этом опять отвел глаза, как будто стыдясь взглянуть на меня.

Мне надо было все-таки потребовать у него объяснений. Прямо сейчас и немедленно. Но в этот момент ожил почти забытый за прошедшие недели зов.

Это случилось очень резко. Меня как будто огрели пыльным мешком по голове. Окружающая реальность вдруг перестала иметь для меня какое-либо значение.

Вперед! Я должна была идти вперед. Не думая ни о чем. Не переживая ни за кого. Не волнуясь и не испытывая страха.

По-моему, Коннор что-то спросил у меня. Но я увидела лишь тo, как шевельнулись его губы – слишком оглушительно в ушах отдавался мой запредельный пульс.

Магический огонек Коннора послушно плыл передо мной, когда я развернулась и быстрым шагом отправилась дальше. Понятия не имею, шел ли за мной Коннор. Весь мир для меня перестал существовать. На целом свете осталась только я – и здание четвертого факультета.

Внезапно искра колдовского пламени поднялась выше. Заиграла бликами на немногих чудом сохранившихся стеклах в окнах.

– Пришла.

Не уверена, что сказала это я. Слово прозвучало со всех сторон разом.

Под подошвами моих ботинок заскрипел гравий и осколки битой черепицы, когда я подошла вплотную к крыльцу.