Возмущенный таким двуличием, Зак зашипел было про странные выходки главы, ведь именно по его просьбе он и собирался оставить ученицу на шлюпе. Но тот, пользуясь моментом, пока Анюся побежала передавать Дику своего хайти, придвинулся поближе и, краснея, прошептал, что это было ее условие, когда он делал предложение. Не запрещать ей ходить на задания. Зак только присвистнул и понимающе кивнул. А ученица-то не промах. Не забыла его собственные уроки. Обложила мужика по всем правилам.

Сыроватый белый песок пляжа, густые заросли, усыпанные начинающими поспевать незнакомыми желтыми плодами, синее небо над головой… Все было так похоже на яркие кадры красивых зарубежных сериалов про любовь, что Анюся даже разулыбалась, представляя, как замечательно будет отдохнуть под этими деревьями после окончания операции.

Она ведь долго не продлится? Зак же не раз говорил, что магам длительное время воевать незачем. Врезал один раз со всей силы – и сразу понятно, победил или проиграл. Потому что бои магов решаются задолго до того, как противники оказываются на месте битвы. Это он ей намекал, чтобы упорнее тренировалась. Ну, она и так…

Курортное очарование островка взорвалось резко и бесповоротно. Из песка полезли бурые корни, стараясь опутать ноги, из зарослей полетел в пришельцев град колючих плодов. Падая на песок, они лопались, обдавая стоящих поблизости магов ядовито-зеленой жидкостью, от которой начинало печь кожу. Но главной пакостью были шустрые кусачие насекомые, десятками выползающие из-под обломков.

Вокруг Анюси мгновенно замелькали смертельные заряды боевых заклинаний, поползли созданные природниками странные растения и животные, пытающиеся сожрать лезущую на команду пакость.

Хабер, шедший впереди вместе с Гистоном и Заком, непрестанно оглядывался, пытаясь определить, не нужна ли Анюсе его помощь. А вокруг них самих в это время гудела жадным пламенем стена огня, созданная огневиками и раздуваемая Таном. Зеленые и синие мохнатые коврики, чавкая, ползали между ног магов, ловко вылавливая злобных насекомых. Ледяные молнии, швыряемые Сейденом, вырубали в жирной зелени ровные просеки. Анюся тоже успела швырнуть несколько точных молний в наглые корни, хватающие за лодыжки.

Но внезапно услышала громкий приказ Зака:

– Все назад, отступаем!

Как это «отступаем»? Осмотрелась недоуменно, и в сердце застыла тяжелая глыба льда. Сожженные напрочь корни вновь лезли из песка сплошной стеной и не спеша окружали команду. Она в панике оглянулась на полосу прибоя и тихо ойкнула. Пути назад уже не было.

– Открывайте порталы! – хрипло крикнул чей-то голос, и неподалеку заклубился серый туман первого пути.

– Риль! – метнулась вперед магиня, сильным рывком вырвавшись из рук незнакомого мага, попытавшегося забросить ее в портал.

Хабер тоже пробивался к жене, но его заклинания были не в силах совладать с неуемной мощью прущих из земли побегов. Вот один из них ухватил мага за руку, и едва тот сумел его засушить, как обнаружил, что еще несколько ловко оплетают ноги. Хабер выбросил на них кучку прожорливых термитов, но, не успев сделать и двух шагов, заметил, что ненасытные крошки перестали существовать. Их попросту утащили в песок пучки мелких корней.

Еще несколько шагов забрали последние крохи энергии из раздавленного пальцами накопителя. Всё. Воевать больше нечем. Кроме…

Глава выхватил из так и не снятого со спины мешка острый кинжал и принялся яростно рубить мелькавшие вокруг плети, прекрасно понимая, что это только жалкая отсрочка.

Не переставая махать лезвием, оглянулся проверить, успела ли уйти Ани. И от увиденного едва сдержал стон отчаяния. Зло прищурив свои черные глазищи, жена азартно вбивала в лианы короткие молнии почти рядом с ним.

Длинный отросток, метавшийся в поисках жертвы, резко ударил в этот момент Хабера по голове, и он упал, не удержавшись на ногах, прямо в гущу кровожадных плетей.

Несколько бойких побегов немедленно вцепились в его руки и ноги, припечатывая к песку. Анюся рявкнула короткую фразу из неизвестных главе гневных слов и поставила вокруг такую мощную стену огня, что прожорливые ожившие корни задергались, обугливаясь. Хабер попытался было подняться, но от потери резерва, от жары и недостатка воздуха потемнело в глазах. Еще не полностью восстановивший силы глава ковена отчаянно рванулся в последний раз и потерял сознание.

– Зак… – Танио испытующе заглянул в застывшие от боли глаза друга. – Ну не надо так… Вон ползвона назад еще двоих с дальнего островка привезли.

– Я знаю, – безучастно буркнул маг.

– Откуда? Ты же даже не вышел на палубу.

– Я снял амулет. Если она жива – тоже снимет свой, я вбил ей это в мозги. Только… я все видел сам.

С такой ужасающей ясностью, что сомнений в их гибели не осталось. Он видел, как она пробивалась навстречу мужу, Зак сам пытался пройти к ним. Но не смог, слишком много ядовитых снарядов летело именно в него. Потом заметил, как Хабер вытащил кинжал. Это означало только одно: глава ковена выложился насухо. А затем он упал, и проклятые корни немедленно вцепились в свою жертву. И тогда она создала огонь. Такой силы и высоты, что Зак вполне мог бы гордиться своей ученицей. Если бы она… была. То заклинание вполне достойно магистра.

Он из последних сил рванулся туда, к ним, скрытым огненной стеной, но в этот момент что-то непонятное, черное и страшное, накрыло островок сверху. И Сейден с Танио, бившиеся спина к спине рядом, мигом закинули его в портал и прыгнули следом. Хотя Тану, чтобы справиться с другом, пришлось бросить в него любимое заклинание потери веса.

Нет, он не стал упрекать зятя за это. Спасителей не упрекают. Когда портал выкинул их далеко в море, Зак тотчас развернулся в сторону острова. И обомлел. Остров пылал. Весь, от побережья до голых скалистых вершин. Черный жирный дым поднимался столбом вверх, надежно закрывая все, что там творилось в эти мгновения.

Шлюп подобрал спасшихся через ползвона, но большую часть пути они проделали сами, прыгая по волнам. На палубе уже было тесно от раненых магов. И своих, из ковена, и диких. Ободранных и худых до невозможности. Миза кормила их супом и плакала.

Понять, как могло таким мощным взрывом забросить бедолаг почти к самому шлюпу, причем настолько кучно, что спасательная операция прошла за несколько подзвонков, не мог никто. Но, впрочем, никто пока и не пытался. Не было ни сил, ни времени.

Магистров, уходивших с острова порталами, хитро поставленная дикарем искажающая стена разбросала так далеко, что до сих пор ищут еще пятерых. Это если считать вместе с Анюсей и Хабером. Хотя, как раз их никто всерьез найти и не надеялся.

Слишком многие видели, как отчаянно они рвались навстречу друг другу. Но больше всех винил себя Гистон. Он шел вначале с бывшим учеником бок о бок, однако в горячке боя невольно пропустил тот момент, когда Хабер повернул назад. Маг сидел сейчас в каюте Сейдена и пил маленькими глотками аганское вино, которое, оказывается, всегда носил с собой в плоской хрустальной фляжке, украшенной витыми серебряными ручками и такой же крышечкой.