– Нет, – выдавила она. – Обычно не до такой степени. Мои извинения, я никак не хотела нападать на вас, капитан Флота.

К ней потянулась изящная бледно-золотистая рука, предложение, и Махит приняла его. Шестнадцать Мунрайз помогла ей подняться на ноги.

– Вашу реакцию можно понять, – сказала она. – Я не знала, что вы участвовали в боях, посол Дзмаре. Нужно мне было оставить записку на двери. Но мне хотелось поговорить с вами с глазу на глаз.

– Я не участвовала в боях, – сказала Махит. – Я, черт побери, провалила экзамен на физические способности на восемнадцать баллов, я и близко к сражению никогда не была.

– Вряд ли для того, чтобы оказаться в ситуации, которая заканчивается боем, понадобятся хорошие оценки, – презрительно сказала Шестнадцать Мунрайз. – Так или иначе, у вас хорошо развиты инстинкты. Может быть, мы сядем?

Махит чувствовала во рту привкус адреналина, горький и металлический, ее немного трясло. Помимо применения физической силы, никакого очевидного способа выставить капитана Флота из комнаты не было, а первая попытка оказалась в высшей степени неудачной. Она огляделась в поисках чего-нибудь, на что можно было бы сесть, увидела маленький складной письменный стол, уже отодвинутый от стены, и две табуретки по обе стороны. У капитана Флота было время подготовиться. Вероятно, она не предполагала, что Махит заблудится в корабельных дебрях, и от скуки обследовала мебель. Махит начала впадать в истерику – даже в уединении собственного мозга, которое, впрочем, было весьма относительным.

Она села. Жестом показала на вторую табуретку. «Добро пожаловать в мой кабинет – уж какой он есть». Она крепко сплела пальцы рук у себя на коленях, давая им команду перестать дрожать.

– Насколько я понимаю, вы недоумеваете, зачем это я ждала вас, – сказала Шестнадцать Мунрайз, садясь напротив. Махит печально кивнула. Шестнадцать Мунрайз сложила руки на столе, так, чтобы Махит могла их видеть. Зеркально. Во имя установления взаимопонимания.

«Допроса я не выдержу, – с тоской подумала Махит, – сейчас не выдержу».

.

Махит вздохнула, устроилась поудобнее, выпрямила спину. Она была одного роста с Шестнадцать Мунрайз, по крайней мере, когда обе сидели.

– Судя по вашей реакции на специального уполномоченного Три Саргасс и меня, – начала она, – я могла ждать чего угодно, только не вашего визита ко мне, капитан Флота. Как вы сказали – «шпионка и ее зверек»?

– Да, я так сказала, – подтвердила Шестнадцать Мунрайз. Она сделала это легко и извиняться не стала. – Она шпионка, а вас явно привезли сюда, как ее зверушку. Представляю, что она могла наговорить вам: мол, ваше присутствие может обеспечить дипломатический голос от имени станций в переговорах, которые она в конечном счете будет вести с нашими врагами. Так ведь?

«Не совсем, – подумала Махит. – Это было бы очевидно. Не в стиле Три Саргасс. Она выше очевидности. Мы обе выше очевидности». Она подняла руку, покрутила ею туда-сюда – может «да», а может «нет», продолжайте.

– Ммм, – Шестнадцать Мунрайз оценивающе хмыкнула. – Почему вы здесь, посол Дзмаре? Я полагала, вы не станете больше появляться в Тейкскалаане после вашего участия в беспорядках трехмесячной давности.

– Я люблю вызовы, – сказала Махит. – Я переводчик. Кто бы отказался от участия в сценарии первичного контакта?

– Почти любой, кто хоть раз оказывался рядом с инородцами, – сказала Шестнадцать Мунрайз. – Я не верю вам, посол Дзмаре. Простодушная девочка-искательница славы не может быть женщиной, развязавшей для нас эту войну. Ваша трансляция перед смертью Шесть Пути была, кстати, сделана мастерски. Вы привели меня в ужас, а это ой как непросто.

– При всем моем уважении, капитан Флота, эту войну развязали инородцы. Я только предупредила об этом императора. Я считала это поступком хорошего гражданина.

– Вы из варваров.

– Варвары, – сказала Махит, воображая перед собой лицо Три Саргасс, – такие же человеческие существа; желание быть хорошим гражданином перед лицом экзистенциальной угрозы выходит далеко за суверенные границы. По крайней мере, так учат нас, варваров, на моей станции.

Это была ложь. Никто на станции не учил этому Махит. Но от ее слов глаза Шестнадцать Мунрайз янтарного цвета раскрылись шире, не в улыбке и не в гримасе – в искреннем удивлении. Это была полезная ложь.

Шестнадцать Мунрайз выдохнула через нос, словно в раздражении.

– Позвольте мне выразиться следующим образом, посол, – сказала она. – Я наблюдала за вашей работой в новостной ленте во время предпринятой Один Молнией идиотской, неумелой попытки узурпации власти, без которой, кстати, Флот вполне мог бы обойтись. Вы слишком умны и искушены в политике, чтобы присутствовать тут только в качестве зверька специального уполномоченного. У вас уже начались трудности с ней, верно? Я вижу, ее здесь нет, а вы не присутствуете на мостике с яотлеком. Я уж не говорю о том, что ваша драгоценная станция соседствует с сектором, набитым инородцами с ядовитой слюной, растворяющей корабли. Совсем рядом, всего лишь в одном прыжке через гиперврата.

– Я видела голограммы с Пелоа-2, – сказала Махит. – Неужели так уж странно, что я хочу участвовать в пресечении того, что здесь происходит? И да – в недопущении того, чтобы эта война распространилась и на мой дом?

Она не собиралась говорить про Три Саргасс. Ничего хорошего не было уже и в том, что Шестнадцать Мунрайз, которая явно не симпатизировала им обеим, заметила, что между ними существует какая-то распря. Заметила это только по одному свидетельству – ее отсутствию на мостике. Махит не собиралась подтверждать это. Ни сейчас, ни вообще когда-либо.

– Ничего странного, – сказала Шестнадцать Мунрайз, поднимая одно плечо. – Просто интересно. Вы, посол, появляетесь в самых очаровательных местах и, кажется, абсолютно убеждены аргументацией уполномоченного, которая утверждает, что переговоры с нашими врагами приостановят враждебные действия, которых вы столь благоразумно желаете.

– Вы думаете иначе?

– Нет, я воздерживаюсь от суждений, пока не предпринята попытка, – сказала Шестнадцать Мунрайз, и на миг Махит увидела, какой та будет в роли командующего: человеком, который оценивает, оценивает, а потом наносит удар. Шквал приказов и решений, ни малейших колебаний. – Но я потеряла двадцать семь солдат за прошедшую неделю, и меня начинает тошнить от похоронной музыки. У меня есть то, что я называю обоснованными сомнениями касательно эффективности специального уполномоченного – и вашей тоже, по крайней мере в том, что связано с переговорами первичного контакта. Возможно, вы очень ловкий варвар, Махит Дзмаре, и обвели министерство информации вокруг пальца, как спутник, пойманный на орбите, но вы не император Два Солнцепек. А эти существа вовсе не эбректи.