- Я изучила законодательство, - я сцепила руки в замок, меня стало лихорадить от волнения, - правом подтверждать статус гражданина обладает Совет каждого города. А не только Мосвы, Рери или других крупных городов... Мой поверенный, к примеру, получал гражданство в Звеньграде.

Граф посмотрел на меня так, будто бы у меня вырос хвост... и расхохотался...

- Мария Львовна, вам удалось меня удивить. Но это уронит ваш престиж в глазах высшего общества. И такое пренебрежение ваши соседи могут расценить, как оскорбление.

- Ну, господин граф, вы только что говорили, что эти соседи из высшего общества не подтвердят мой статус гражданина только потому, что я женщина. Думаете, после этого меня может ввести в заблуждение их ко мне отношение? - Я улыбнулась как можно беспечней, - простите, но мне плевать, если граф Гурьев сочтет себя оскорбленным из-за того, что я не стала выслушивать отказ из его уст. Я хочу стать гражданкой, чтобы обезопасить свое имущество. И это единственное, что меня волнует.

- Вам откажут в общении... Не будут приглашать на пиры и модные нынче танцевальные вечера – балы... И к вам тоже никто не приедет...

- Господин граф, - улыбнулась я, - если ваши догадки верны, и меня в будущем ждет гораздо более блестящая партия, то, уверяю вас, все мгновенно забудут, совет какого города одобрил мой статус.

- М-да, - хохотнул граф, - тут вы, несомненно, правы... Мне даже интересно будет увидеть, как отношение к вам изменится дважды за очень короткий срок. Я подам ходатайство и получу по нему положительное решение. - Я с трудом удержала себя в кресле. Так сильно хотелось подпрыгнуть и заорать от того, что у меня получилось. - Но вам еще нужны будут рекомендации трех граждан. У вас они есть?

- Да, - кивнула я, изо всех сил старясь не улыбаться, - как раз три и есть...

- Тогда моя будет четвертая... на всякий случай, - граф встал и протянул мне руку, - признаю, Мария Львовна, я был не прав, когда считал, что смогу вертеть вами как угодно. И я рад, что в свое время вы избавили меня от такого хлопотного дела, как быть вашим опекуном.

- Благодарю, граф, - я оперлась на его руку и встала тоже, - мне лестно ваше признание.

- И зовите меня по имени... все же мы с вами совсем не чужие люди...

- Почту за честь, Николай, - улыбнулась я, - и буду рада ответить вам тем же...

Граф Игнатов уехал в тот же день. Сразу после посещения нотариуса, где мы оформили отложенную сделку с условием. Если я получу гражданство, граф получит десять процентов Почты Русины.

Теперь оставалось только ждать результата... и еще чуточку развернуть ситуацию в свою пользу.

Вечером я наведалась к Анне. Она явно была увлечена графом Васильчиковым, который тоже смотрел на нее заинтересовано. И я не могла не воспользоваться этим. Может быть это жестоко по отношению к сестре, она ведь еще ребенок... Но я собиралась раскрыть ей почти все свои карты. Кроме козыря... в рукаве...

- Маша, я так рада, - сестренка мягко улыбнулась, когда увидела, кто к ней пришел. Да, за всеми делами я совсем забыла про младших и видела их только в столовой. - я позову Левушку, - вскочила она с диванчика в своей гостиной.

- Нет, сестренка, подожди. У меня к тебе очень важный разговор...

- Какие-то новости от Миши? - Она побледнела, а глаза заблестели...

- С ним все хорошо, - поторопилась успокоить ее, - сегодня мне передали от него весточку. Он сказал, что очень соскучился по вам, и велел не плакать и не бояться, потому что он скоро вернется...

Анна всхлипнула и закрыла лицо ладонями... Да, я как-то забыла, что мой жених для них — это все. И мама, и папа, и брат... у этих детей никого нет, кроме него. А ко мне они еще недостаточно привыкли, чтобы я смогла заменить Мишу...

- Мне так страшно, Маша, - прошептала она, - я нечаянно подслушала разговор двух стражников господина графа. Вчера. Они говорили, что король велел их господину присмотреться к баронессе Васильевой... и ждать его решения о женитьбе. Но ведь твой жених Миша?! Что с ним?! И почему они так говорили?

- С ним все хорошо, - я обняла сестру, и она прижалась ко мне, плача от страха перед неизвестностью, - Анна, я сделаю все, чтобы Миша вернулся. Понимаешь, - я прикусила губу, как же тяжело, - твоя мама... она очень вас любила и хотела для вас всего самого лучшего. И поэтому совершила очень большую ошибку...

- Мы знаем, - сестра подняла на меня заплаканное лицо, - мы знаем про заговор. И Мишу ведь забрали именно поэтому. - Она не спрашивала, она утверждала. - Но ведь он ничего не сделал! Маша, его казнят?

- Нет, - я помотала головой, - я сделаю все, чтобы этого не случилось.

- Ты хочешь, чтобы я помогла тебе? - в глазах полных слез появилась решимость, - что я должна сделать? Соблазнить графа? Его величество? Я готова. Ради Миши я готова на все.

- Нет, что ты! - воскликнула я, понимая, от своей матери сестра взяла не только внешность, - ни в коем случае не нужно доводить дело до постели, Анна. Только флирт... легкий... как будто бы ненавязчивый. Понимаешь... этот граф на самом деле принц. Четвертый сын его величества. И он должен забыть обо всем на свете, кроме тебя. И тогда, когда ты станешь баронессой Васильевой...

- Я поняла, - кивнула моя младшая сестренка, и в ее глазах я увидела взгляд хищника, выходящего на охоту, - этот принц будет есть с моих рук и мечтать быть со мной так, что будет готов жениться на баронессе Васильевой. Я сделаю все как надо, Маша...

- Ты можешь отказаться. Это всего лишь подстраховка, я справлюсь и без всего этого.

- Ну, уж нет, - Анна незнакомо оскалила зубы, - это будет сладкая месть... и за маму тоже...

Господь Бог! Ужаснулась я про себя. А не выпустила ли я джина из бутылки?

- Анна, - я попыталась урезонить сестру, пока ее стремления, не зашли слишком далеко, - мне кажется, ты не совсем понимаешь, что ты делаешь....

- Не бойся, - улыбнулась она, превращаясь в привычного ангелочка, - я не собираюсь повторять путь моей матери. Мне не нужны король и его королевство.

С этой минуты флер любви окутал весь наш замок. И если раньше Анна смотрела на принца во все глаза и в восхищении ловила каждое слово, то сейчас все изменилось.

Сейчас она была похожа на красивую, пушистую кошечку, которая играет глупой, маленькой мышкой, создавая иллюзия борьбы. На самом деле она знает, что в любой момент может нанести последний удар. И потуги мышки избежать ее когтей, смешат и развлекают ее...

Вот и принц. Он влетел в сети моей младшей сестренки, как мотылек в пламя свечи. И теперь не в силах был вырваться...

Принц забыл про свое желание уехать как можно быстрее, забыл про проклятые дневники, и весь день проводил с Анной, таскаясь за ней, как собачонка.

А я смотрела, как умело она играет его чувствами и понимала, нельзя научиться так легко и непринужденно пользоваться преимуществами своего пола. Нужно родиться с такими способностями. Где-то я слышала, что есть женщины, созданные для любви, а есть для работы. И теперь я была склонна с этим согласиться.