— Возможно, — Семён подошёл к кнопкам поближе, осмотрел их. — Однако, маловато будет для такой дворцовой громадины! Сдаётся мне, что здесь надо определённые комбинации набирать, к каждому этажу свою… Да и лифт ли это?

— А ты нажми любую, — посоветовал Хайк, — и сразу станет понятно. Заработает — поедем, не заработает — уйдём, другие двери проверим. Те, что внизу, между диванами.

— Попробую, — без особой охоты согласился Семён. — Меня вон та вещица смущает, — он показал пальцем на коробку с углублением. — Для чего она?

— Понятное дело для чего, — отозвалась Олия. — Я подобное уже видела, обычные клавиши подтверждения или отмены выбора… Если ты кнопку не того этажа нажмёшь, то всегда можно отменить действие. Удобно, правда?

— Правда, — Семён потёр лоб, соображая. — Ну, ладно, — он протянул руку и надавил кнопку с номером «один».

— Первый этаж, вестибюль… где вы сейчас и находитесь, — с запинкой произнёс мягкий женский голос: звук, похоже, шёл отовсюду сразу. — Неправильно набран номер! Будьте любезны повторить набор. — Семён от неожиданности чуть не отпрыгнул в сторону от стены с кнопками, настолько голос был громкий и живой, но вовремя спохватился:

— Особая запись, — пояснил он напуганной Олии и озирающемуся Хайку. — Голосовая консерва, как сказал бы Мар.

— Ни… ничего себе к-консерва, — заикаясь, отозвался медальон, — нафиг-нафиг! Меня чуть не переклинило с испугу… тихо как в склепе, даже мухи не жужжат, и вдруг нате вам, консервированная голосом тётка! Тьфу на неё, — Мар издал звук, словно плюнул, и умолк.

— Следующая попытка, — Семён уже безбоязненно протянул руку и нажал очередную кнопку, вторую.

— Восьмой этаж, конференц-зал, — объявил голос.

— Как-то странно у них тут адресация устроена, — пробормотал Семён. — А, сойдёт! — и нажал клавишу с надписью «Да».

В тот же миг приоткрытая входная дверь со стуком захлопнулась; лязгнул внутренний замок и тот же приятный голос вежливо попросил:

— Будьте любезны, приложите к окошку считывающего устройства ваш личный жетон для проверки допуска: у вас имеется одна минута. В случае несоответствия допуска вы будете уничтожены. Благодарю за внимание.

— Чего?! — вне себя завопил Мар. — Она совсем бешеная, что ли? Какой нафиг допуск, нету у меня ничего подобного! Семён, они нечестно играют, я против! Протестую я!

— Чёрт, — Семён с силой надавил на клавишу «Нет», но ничего не изменилось — дверь как была закрыта, так закрытой и осталась.

— Симеон, она правду сказала? — Олия побледнела. — Ты… ты можешь что-нибудь сделать?

— Давай я попробую дверь высадить, — спокойно предложил Хайк. — Не уверен, что получится, но другого варианта у нас нету. Или есть?

— Не знаю, — Семён, закусив губу, с ненавистью уставился на коробку с оранжевым глазком.

— Осталось сорок секунд, — заботливо предупредил добрый голос. — Если у вас имеются какие-либо последние распоряжения или пожелания, можете их высказать, они обязательно будут рассмотрены и переданы по назначению. Осталось тридцать секунд.

— Иди ты… — огрызнулся Семён. — Обойдёмся без предсмертных желаний, — он легонько, по очереди, прикоснулся пальцем к синим жилам-проводам, что подходили к коробке с проверочным глазком: никаких особых ощущений не возникло, лишь палец слегка зачесался, словно комар укусил — и, крепко ухватив те жилы, Семён одним рывком выдрал их из коробки, обе одновременно. Вырванные с корнем жилы забились в руках как две пойманные змеи, наливаясь опасным голубым сиянием; недолго думая — а чего думать-то, если некогда! — Семён взял и соединил их местами обрывов. Колдовские провода вздрогнули, напряглись было и тут же обмякли: в месте соединения образовался наплыв, а голубое сияние хоть и не угасло, но стало чуть тусклее — судя по всему, оторванные жилы успешно срослись, только непонятно было, к добру или к худу.

— Ваш допуск принят, — услужливо сказал женский голос. — Свободный переход включён… приключён… заключён между… куда… Бу… будьте лю… любезны! — вслед за чем лязгнул открывшийся дверной замок.

— О чём это она? — нахмурился Хайк, а Олия, сразу поняв что к чему, обрадовалась:

— Симеон, сработало! Ты великий умница, — и звонко чмокнула великого умницу в щёку; Семён расцвёл, заулыбался, хотел было обнять девушку, но вместо того вдруг принялся яростно чесать ладони.

— Ну вот, — рассудительно сказал Мар, — с твоей помощью всё приходит в соответствие с нынешним владельцем дворца: каков Император, таковы и его магические помощнички… Эй-эй! Ты правую ладонь не шибко, к ненужным встречам оно! А вот левую чеши посильнее, верная к деньгам примета, — Семён буркнул в ответ невнятное, продолжая с остервенением драть ногтями обе ладони попеременно.

— Выходим или попробуем с кнопками поработать? — спросил Хайк, участливо глядя на Семёна. — Чего с руками-то на этот раз, а?

— Будто комары погрызли, — пожаловался Семён. — Аллергия, что ли, на местное волшебство? Эх, страсть как не люблю за всякую магическую дрянь хвататься! А куда денешься, надо… — Семён поплевал на ладони, крепко их потёр. — Вроде бы полегчало. Жми на вторую, авось сработает!

Хайк надавил на кнопку.

— Вава, — задушевно сказал женский голос и с щелчком выключился. Как понял Семён, навсегда.

Стены комнаты на миг затуманились и сменили цвет на пурпурный; к удивлению Семёна, сращенные им жилы вновь оказались на своих местах, точно и не вырывал он их никогда из проверочной коробки — только стали теперь магические провода какими-то блеклыми, почти прозрачными… Судя по всему, бравые исследователи дворца очутились в другой, похожей комнате.

— И не лифт это вовсе, — уверенно сказал Хайк, — а магический почтовый ящик! Переправил нас по адресу в точно такую же кабину, как посылку, а сам на месте остался. Вон и стены цветом изменились… Внутридворцовое транспортное колдовство, для облегчения проверки и путешествия по этажам. Умно придумано!

— Полностью с тобой согласен, — задумчиво ответил Семён, прикидывая, а не надо ли и здесь выдрать из коробки волшебные провода, на всякий случай? Но блеклые жилы опасения не вызывали, и Семён решил их не трогать. Тем более, что ладони до сих пор чесались.

— Симеон, а почему голос умолк? — поинтересовалась Олия. — И не грозится больше… Ты чего с ним сделал?

— Наверное, я всю охранную систему перекоротил, потому она вместе с голосом отключилась. Отрубилась напрочь, — Семён подошёл к двери, толкнул её и вышел из комнаты.

Конференц-зал начинался сразу за дверью, обычной, без самоцветов. И был, разумеется, похож на типовые, предназначенные для официальных мероприятий помещения: с полсотни рядов строгих кресел с откидными сиденьями; невысокая, покрытая чёрным ковром сцена с белой трибуной посреди и чёрным же задником от пола до потолка; множество маленьких, но ярких светильников по всему потолку. Семён прошёл между рядами, не поленился заглянуть за трибуну — не прячется ли там кто? Например, Кардинал-Император, скрываясь от выдуманных им преследователей. Но никого за трибуной не было и быть не могло, лишь пылилась забытая кем-то фигурная бутылка из-под дорогого коньяка да валялось несколько окаменевших от времени шоколадных конфет… Конференц-зал явно использовался не по назначению. Или давно не убирался.