— Да, этого добра полно, правда, модели все устаревшие, но нам, чай, не по звездолётам стрелять…

— Как же вы общественный порядок поддерживаете?

— О, с этим строго. Если ты кого грохнул и тому имеются доказательства — повесят без особых разбирательств. А иначе нельзя — бардак начнётся.

— Дикий Запад какой-то… — хмыкнул Алекс.

— Чего? — не понял водитель.

— Я говорю, это потому, что климат у вас суровый. Мозги-то перегреваются, наверно…

Вадим насупился.

— У кого перегреваются, тот быстро в морге остывает… — раздражённо произнёс он.

— Ты что обиделся? — искренне удивился Алекс. — Я имел в виду только жарищу…

— Жарко, конечно, — смягчился Вадим. — Сейчас просто самый пик, скоро станет полегче.

— Так я не вовремя приехал, — опечалился Алекс.

— Нет, охотиться как раз самое то — зверьё ленивое и тормозное…

— А ты говоришь, на мозги не влияет… — поддел его Алекс.

— Не на мозги, а на инстинкты! — снисходительно уточнил водитель. — Кстати, очень важно и полезно для жизни… выбрать хорошего проводника. Экономить на проводнике я бы не советовал — себе дороже обойдётся.

— Ну порекомендуй кого-нибудь.

— Лучше всех, конечно, миссис Форестер. Она и тропы знает, и животных, и вообще женщина отважная и приятная. — Вадим двусмысленно подмигнул.

— Возможен лёгкий флирт? — мрачно оживился Алекс.

— Нет! Что ты! У неё муж, и он должен вот-вот прилететь, так что, скорее всего, она не согласится… кто ещё… знаешь, ты лучше выбери сам двоих-троих, а я тебе потом шепну, кто надёжнее. А то решишь, что я кого-то продвигаю…

— О’кей.

Алекс прикрыл окошко. Бьющая в лицо струя горячего воздуха стала вдруг его раздражать. Нестерпимо захотелось узнать о миссис Форестер ещё что-нибудь, но делать этого было нельзя. Турист не должен интересоваться посторонними замужними женщинами.

— Уже близко, — сказал Вадим.

Через несколько минут джунгли расступились, и машина въехала в город. Конечно, поселенцы льстили себе, называя этот дачный посёлок городом, однако даже таких «городов» на планете имелось всего три, так что некоторое преувеличение было вполне допустимо.

— В гостиницу?

Алекс кивнул.

Разноцветные, аккуратные домики походили на декорации к старинному фильму. Всё-таки неплохо они здесь устроились, подумал Алекс.

Машина резко затормозила перед трёхэтажным белым особняком.

— Приехали!

Алекс хлопнул по протянутой ему жилистой руке и выбрался из машины. Прихватил сумку.

— Понадоблюсь, набери три тройки, — крикнул в окно Вадим. — Скорая автомобильная помощь…

Алекс махнул рукой. Машина газанула и, обдав его хлопьями сажи, растворилась в заливавшем округу свете местного солнца.

— Боже, на чём они ездят! — прошептал Земцов, ища глазами вход. Дом выглядел совершенно неприступно. Ни окон, ни дверей на первом этаже не было, по крайней мере, с этой стороны. Два окна второго этажа находились слишком высоко — недопрыгнуть. Алекс начал озираться, прикидывая, как попасть во двор. Вдруг часть стены ушла вверх, образовав вполне приемлемый по размеру проход. Алекс уже настолько перегрелся, что готов был залезть и в слуховое окно, лишь бы не торчать на солнцепёке.

Из темноты прохода выглянула симпатичная мордашка.

— Привет! — сказала она.

— Привет! — оживился Алекс. — Я могу найти у вас приют и вдохновение?

— Конечно! Заходите.

Алекс чуть ли не бегом кинулся внутрь.

В прихожей было прохладно и сумрачно. Пахло пирожками и свежей зеленью. Хозяйку отеля звали Николь. В доме имелось пять гостевых комнат. Три из них были уже заняты: миссис Стоун прилетела по делам своей экспортной фирмы, а двое неразговорчивых мужчин вообще оказались здесь проездом. Николь повела его на второй этаж. После уличного пекла Алексу почудилось, что он попал в рай. Захотелось принять душ, развалиться на чистой постели, а спустя пару часов неспешно пообедать в обществе очаровательной хозяйки.

— Вы к нам надолго? — спросила Николь, поднимаясь по ступенькам.

— Этот вопрос я слышу сегодня уже третий раз, — усмехнулся Алекс. — Сначала от охранника космопорта, потом от водителя, теперь от вас. Такое впечатление, что вы все хотите побыстрее от меня избавиться?

— Нет! — девушка смущённо оглянулась. — Наоборот — любой новый человек вызывает интерес и повышенное внимание.

«Вот это мне совершенно ни к чему!» — подумал Алекс, а вслух сказал:

— Мне бы не хотелось устраивать пресс-конференцию, ну разве что лично для вас.

— Ловлю на слове! — кокетливо повела плечом Николь.

Они прошли короткий коридорчик. Хозяйка отперла обычную филёнчатую дверь и предложила гостю войти. Предчувствия его не обманули. Комната оказалась небольшой, но очень уютной и даже доброй. Простая деревянная мебель, светлые покрывала и шторы, полосатый ворсистый ковёр замечательно сочетались с установленным в углу навороченным электронным комплексом.

Поймав его взгляд, Николь пояснила:

— Это компьютерный терминал, совмещённый с телевизором и музыкальным центром.

— У вас даже своё телевидение имеется! — удивился Алекс.

— Да! Всё как положено — новости, реклама, боевики, эротика…

— Что же тут можно рекламировать?

— А вот поживёте — увидите…

— Ладно, — добродушно согласился Алекс, — поживу немного, раз вы так настаиваете.

— Вам приготовить покушать?

— Нет, я сейчас приму душ, а потом пойду, прогуляюсь. Хочу познакомиться с окрестностями.

— Ой! Сейчас же самое пекло!

— Ничего, тем приятнее будет возвращение, — Алекс обворожительно улыбнулся. — Если не заблужусь, конечно…

— Да где здесь блудить-то? — невинно улыбнулась Николь. — Одна главная улица, ещё одна поменьше и две тропинки по краям, вдоль полос отчуждения. Только не вздумайте перелезать ограду…

— Что, звери съедят?

— Нет! Током убьёт!

— Тогда не буду! — пообещал Алекс.

Николь отдала ему ключ и вышла, аккуратно притворив за собой дверь. Алекс повертел между пальцев ещё хранивший тепло руки девушки маленький продолговатый кусочек металла. Давненько ему не приходилось пользоваться подобными анахронизмами. В одном хозяйка была права: выходить сейчас на улицу представлялось сущей пыткой. Но значит, и посторонних зевак будет меньше, а вероятность застать Кэтрин дома — больше. Алекс, естественно, прекрасно знал планировку поселения и задавал глупые вопросы лишь для того, чтобы поддержать имидж.