Десять лет назад, фактически на глазах генерала погиб любимый человек, а потом выяснилось, что ушедший к Земле гравитационный импульс был чем угодно, но только не новым ударом. После этого Земцов впал в глубокую депрессию. Возможно, сказалась и полученная в ходе атаки астероида повышенная доза облучения. В общем, к обязанностям командующего военно-космическими силами Земли он больше не вернулся. Проболтавшись три месяца по санаториям и домам отдыха, Алекс пришёл в относительную норму, и ему предложили солидный пост в Министерстве Флота. Он согласился. Пять лет, проведённые за перекладыванием бумажек и общением с надутыми штабными крысами, слились в одну серую полосу. Алекс понял, что дальше так жить нельзя, и подал рапорт о переводе в Лётную Академию простым преподавателем. Ему пошли навстречу, и он с удовольствием переехал в Академгородок. Теперь он вёл занятия по тактике космического боя и вновь имел возможность летать… пусть только на тренажёре…

Жизнь, вроде бы, наладилась, хотя никаких перспектив и целей в ней Алекс уже не планировал, а значит…

С женщинами ему по-прежнему не везло, хотя может это им не везло с ним.

Алекс поднял ворота. Дождь лил вовсю. Крупные капли взрывались в лужах большими рваными пузырями. Вот и отлично. По крайней мере, верхнюю грязь сразу смоет и не придётся позориться три квартала. Алекс с трудом оторвал взгляд от дождевых брызг, точно так же полоскавших эту планету миллионы лет назад. Следовало поторапливаться.

Он вернулся к машине, постоял несколько секунд в нерешительности, потом быстро подошёл к застрявшей двери и протиснулся обратно в дом. При всём своём нынешнем пофигизме ну не мог Алекс уехать, не посмотрев, кто звонил, и не взяв с собой мобильник.

На табло видеофона светилось лишь одно имя — Пол Шеннон. Вот те раз! В груди Алекса шевельнулось что-то тёмное и колючее. Он не хотел ворошить прошлое, и ему неприятно было не то что общаться, но даже вспоминать имена людей, причастных к его трагедии.

Последний раз он виделся с Шенноном, ещё работая в Министерстве, тот приходил скоординировать с транспортниками какую-то спецоперацию. Уже тогда он был большой «шишкой» в контрразведке СКБ. Сейчас, надо полагать, взлетел ещё выше. Гадать, что могло понадобиться серым промозглым утром столь занятому человеку от отставного генерала, было бессмысленно. Алекс ткнул пальцем в кнопку автоответчика. На экране появилось лицо Пола.

— Привет, Алекс, — сдержанно сказал он. — Надеюсь, ты хотя бы иногда пользуешься средствами связи! Имей в виду: первый звонок — мне. Дело не терпит отлагательств!

Экран погас. Высветилось меню: позвонить, стереть, архивировать. Безапелляционный тон сообщения несколько покоробил Земцова, но проснувшийся интерес быстро подавил личные амбиции. Он выбрал «позвонить».

Шеннон откликнулся мгновенно, будто сидел в соседней комнате и ждал звонка. Это означало, что он и впрямь находится где-то поблизости.

— Привет, — повторил Пол. — Как дела?

Алекс усмехнулся.

— Великолепно!

— Извини, что отрываю, но нам надо встретиться.

— Зачем? — удивился Алекс.

— Нужна твоя помощь!

— Что, прилетел новый астероид?

— Нет, — Шеннон позволил себе скупо улыбнуться, — тут со старым бы определиться…

Алексу на секунду стало нехорошо. Расценив его молчание как согласие, Пол предложил:

— Давай на свежем воздухе… например в парке?

— У меня занятия, — выдавил Алекс.

— Во сколько ты освободишься?

— В три.

— Отлично, значит в пятнадцать минут четвёртого у озера?

— Здесь дождь, — проинформировал Алекс.

— Я знаю.

— Ладно, — сказал Алекс, — до встречи.

— До встречи, — кивнул Шеннон и отключился.

Алекс вынул из зарядного устройства мобильную трубку и, повесив её на пояс, опять спустился в гараж. Его охватили самые неприятные предчувствия. Да и как прикажете реагировать на подобные намёки? Что значит «со старым бы определиться»? И это по прошествии стольких-то лет!

Земцов завёл машину. Выехал. Закрыл гараж и, внимательно вглядываясь в мокрое шоссе, поехал в Академию.

Припарковав своего «носорога», как обычно, возле лабораторного корпуса, он вдруг осознал, что совершенно не помнит проделанный только что путь, зато подробности посещения астероида всплыли в голове с удивительной чёткостью.

«Да, вот так люди и гибнут в автомобильных авариях!» — подумал Алекс. Запер машину и отправился тренировать курсантов надирать противнику задницы.

Он подъехал на пять минут раньше условленного времени. Распогодилось. К озеру через парк вела единственная засыпанная опавшими листьями тропинка. В округе не было видно ни одной живой души. Всматриваясь в просветы между деревьев и стараясь не тревожить скопившуюся на листьях влагу, Алекс пошёл вперёд. Выглянувшее солнышко старательно припекало, будто извинялось за серую утреннюю мглу и хотело наверстать упущенное.

Скоро показалась водная ширь. На берегу, лицом к воде стоял мужчина. Он был одет в длинный плащ и широкополую шляпу — довольно старомодный наряд. Алекс подошёл, встал рядом. Шеннон молча протянул руку. Они поздоровались.

— Хорошо, — сказал Пол, любуясь горизонтом, — тихо…

— И тоскливо, — охарактеризовал пейзаж Алекс.

— Умиротворённо… — не согласился Шеннон. — Первозданная природа — великое дело…

Помолчали. Стайка уток, расположившаяся у другого берега, вдруг с тревожным кряканьем снялась с места и исчезла за деревьями.

— Эх, бросить бы всё… — мечтательно сказал Пол.

— Брось!

— Не смогу. Привык.

— Тогда не ной.

Пол усмехнулся.

— А ты, я гляжу, всё такой же резкий, как и раньше, — сказал он.

— А что мне сделается? Приличная пенсия, интересная работа, дикая природа вокруг… одним словом — идиллия.

— Не пойму, ты действительно доволен или это сарказм? — прищурился Пол.

— Доволен? В общем — да. Грех жаловаться… Но, поскольку абсолютно довольным человек не способен быть по определению, то можно сказать, что я максимально приблизился к недостижимому для простого смертного состоянию. — Алекс посмотрел на Шеннона и нехорошо улыбнулся.

— Философ, — сказал тот.

— Ну, надо же как-то оправдывать своё существование… хотя бы для себя самого.

— Не надоело?

— Что?

— Каждый день оправдываться.

— Ко всему привыкаешь, иначе не выжить…

— Это смотря какой способ выживания использовать, — жестко сказал Пол. — Самому подстраиваться под условия среды или изменять эти условия по необходимости…