На Софию налетел приятный теплый ветерок. Наверное, с моря подул западный ветер, неся с собой аромат песка и морской соли. Он прошелся по Риму, мимо сиротского приюта и Джованны, которая в эту пору уже хлопотала на кухне. Быть может, в этом ветре была и частичка ее запаха.

София спокойно убрала руки со ставен и, повернувшись к окну, поставила ноги в уже известное ей место. Девочка открыла глаза, испытывая головокружение. Она была уверена в том, что доберется и что все у нее внутри перевернется вверх дном. Это был хорошо знакомый ей недуг, который, возможно, никогда уже не покинет ее. Но теперь София знала, как с этим жить.

Задвинув его в дальний угол живота, девочка стиснула зубы. Она осторожно карабкалась, а в это время сердце как сумасшедшее колотилось у нее в груди.

— Все хорошо, все хорошо. Ты же знаешь, что это просто потрясающе — находиться здесь, наверху, — твердила она себе во время подъема. София не обращала внимания ни на головокружение, ни на страх падения с высоты, ни даже на скрип черепицы под подошвами ее ботинок.

Девочке показалось, что она взбиралась целую вечность, и, когда София увидела ладонь Лидии, протянутую к ней, чтобы схватить за руку, подумала, что ее час и вправду пробил.

Последние метры София карабкалась с помощью подруги, а потом уселась верхом на оконную раму. И только тогда она позволила себе спокойно вздохнуть.

— Здорово! В будущем году я возьму тебя на трапецию! — воскликнула Лидия, хлопая в ладоши.

София покраснела.

— Всего один разок.

— Я ведь сказала, что в будущем году, — возразила Лидия, подмигивая девочке.

София подняла голову. Вид был просто фантастический, именно такой, как его описывала Лидия еще в первый раз. Отсюда открывалась добрая половина озера в обрамлении венка из деревьев, все еще пребывавших в зимней спячке. Все было таким пустынным, таким печально прекрасным, что девочка почувствовала, как едва не остановилось ее сердце.

Они добрались до финала и одновременно до самого начала.

Профессор запер первый плод в одной из потайных комнат дунгеона.

— Пока здесь находится Гемма, она будет в безопасности.

София в последний раз взглянула на него, прежде чем его теплый и умиротворяющий свет навсегда скроется за дверью.

— Этот юноша… Профессор, ты слышал, что он сказал? — спросила девочка, не поднимая глаз.

Шлафен тяжело вздохнул.

— К сожалению, это правда. Рано или поздно даже здесь мы не будем чувствовать себя в безопасности. Силы Нидхогра неумолимо растут день ото дня. Заклятию не суждено длиться вечно.

— Значит, решающей схватки не избежать? Рано или поздно нам придется снова встретиться с ним?

Профессор важно кивнул.

— Выходит, все это было бесполезно? И плод, и наши сражения, и все эти страдания… не отдалили даже на день этот момент?

Мужчина посмотрел Софии в глаза.

— Тот факт, что схватка неизбежна, не означает, что все было напрасным. Без плодов у нас не было бы надежды на возрождение Древа Мира, а без него Нидхогр непременно бы победил. София, за эти дни ты совершила нечто потрясающее: ты нашла первый плод, спасла подругу и обрела свою силу. По-твоему, этого мало?

София попыталась улыбнуться, но у нее это плохо получилось. Девочка не хотела верить, что мучительные дни, полные страха и боли, повторятся вновь, и так снова и снова в замкнутом круге, развязка которого наступит только во время такого страшного события, как война.

Профессор с грустью посмотрел на девочку и улыбнулся ей.

— София, ты выиграла сражение. Быть может, ты не отдаешь себе в этом отчет, зато я это знаю и горжусь тобой.

Эти слова успокоили девочку, дав ей почувствовать то тепло, которое она ощущала всякий раз, когда была рядом с ним. Пока профессор верит в нее, нет такой битвы или столкновения, которое было бы ей не по силам.

Теперь, когда София с робкой дерзостью бросала вызов своей боязни высоты, она заново переосмысливала эти слова. Пытаясь отогнать от себя головокружение и тошноту, девочка верила, что стала понимать смысл сказанного профессором лучше. Ее сражению не будет конца. И речь здесь шла не только о Нидхогре. Да, она боялась его больше всего на свете. Он был той тенью, что омрачала ее дни, и вся жизнь ей казалась окрашенной в серые тона. Огромный и ужасный, он непременно появлялся в самом конце, как во время ее видения на романской вилле. И как ей не думать о нем каждое мгновение? Но ее борьба заключалась еще и в другом. Это было бесконечное сражение с самой собой и со своими страхами, война без передышки. На вилле ей удалось победить свой страх, но это был всего лишь первый шаг. Сидя на этой крыше, София пыталась превозмочь свою боязнь падения с высоты. Еще один маленький шажок по дороге, которой не будет конца. Девочка знала, что ее слабость поджидала ее в пути, с каждым разом становясь все вкрадчивей и лживей, и что лучшей союзницы у Нидхогра и быть не может. Всякий раз ей придется идти все дальше и дальше, и победа никогда не будет окончательной.

Девочка тяжело вздохнула, следя за изменениями цвета на небе. Прежде она никогда не замечала, что во время заката он меняется так быстро, даже слишком быстро. Красные всполохи почти полностью погасли, и небо стало стремительно окрашиваться в лиловые тона. Магия, от которой у Софии перехватило дыхание, едва она забралась наверх, рассеивалась, словно ставшие теперь уже тонкими и бесформенными облака. Девочка подумала, что все это послужило ей уроком, уроком горьким и вместе с тем неизбежным.

— Ну, тебе здесь нравится?

София покачала головой и крепко сжала руку Лидии.

— Да, это красиво.

— Судя по твоему голосу, я бы этого не сказала.

София подыскивала подходящие слова.

— Я думала о нас и о предстоящей битве.

— Тебе не следует этого делать. Сейчас у нас период затишья, мы только что одержали победу, и нам нужно насладиться нашим триумфом. О войне мы подумаем, когда она начнется.

София подумала о том, что Лидия всегда умела быть мудрой. Ее подруга и вправду была более зрелой, чем она.

— Да, наверное, ты права, — сказала девочка с некоторой грустью в голосе и двумя руками схватилась за крышу. — А теперь спусти меня обратно, мне кажется, что мой экзамен на смелость слишком затянулся.

София ощутила позыв к рвоте, однако вовремя сумела его сдержать.

Лидия громко расхохоталась.

— Да ты здесь всего-то две минуты.

— Лидия, не заставляй тебя упрашивать…

— Хочешь, чтобы первой спустилась я?

София посмотрела на нее с широко раскрытыми от страха глазами.

— Неженка! — сплюнула между зубов Лидия, не переставая смеяться.

Покраснев, рассмеялась и София, сначала тихо, а потом все громче и громче.