«Перестань хныкать».

— Я пошла, — чуть слышно сказала девочка и, не оборачиваясь, вышла за ворота.

Ветер дул все сильнее и сильнее. Пальто Софии развевалось в разные стороны, и не было никакого смысла придерживать его рукой. Дорога шла в гору, и от ледяного воздуха, хлеставшего по глазам, идти по ней становилось все труднее.

В этот вечер все выглядело очень мрачно. Вой ветра, поднимавшиеся в вихре пыль и опавшая листва, даже приземистая вилла, казалось, грозно прислушиваются к ее торопливым шагам. Но София знала, что это всего лишь плод ее воображения. Это ее страх искажал реальные очертания предметов, наряду с четким ощущением того, что где-то там находится Нидхогр. Конечно, не из крови и плоти, а в ином облике. Его дух парил между деревьями, бродил по пустым комнатам и заглядывал в открытые окна. Она ждала его и должна воспользоваться любым его неверным шагом. Девочка принялась искать в глубине своей души Тубана, но в ответ — лишь леденящая тишина. Ничего. София была в ужасе.

С трудом добравшись до площади, она оказалась перед огромными железными воротами. Слегка приоткрытые, они позволяли увидеть только полосу грозного мрака. Это место было для Софии совершенно незнакомым. Она впервые в жизни оказалась здесь, ни разу в жизни даже не слышала о нем. Профессор рассказал, что это была одна из самых красивых вилл, расположенных к югу от Рима, быть может, не самая известная, но определенно единственная в своем роде.

— Она построена на древнем романском фундаменте. Есть мнение, что под ней до сих пор находятся остатки строения той эпохи.

— Но почему Нидхогр выбрал именно ее?

— Не могу сказать тебе с определенной уверенностью, но именно здесь вы встречались в далеком прошлом, и, вероятно, это место имеет для Драконидов особое значение.

София, окинув ворота взглядом, попыталась хоть что-нибудь вспомнить. Но похоже, в этот вечер Тубан заставлял себя упрашивать. Она толкнула одну из створок, и скрип металла смешался с воем ветра, отбросившего волосы девочки ей на лицо. София поторопилась войти и закрыть за собой ворота.

К своему удивлению, она оказалась не в закрытом пространстве. Над ней имелась крыша и две железные калитки по сторонам, а впереди открывался довольно просторный двор в окружении совершенно голых вязов. В конце вымощенной камнем аллеи располагался выход на большую застекленную веранду, напоминавшую некоторые железнодорожные станции девятнадцатого века, которые девочка видела в школьных учебниках. Часы показывали 11.59, — это время по некоторым весьма странным соображениям София восприняла как судьбоносное. Шаги девочки отдавались гулким эхом по округе. Ветер был настолько сильным, что у нее перехватывало дух. Кроны вязов скрипели, а кортеж из опавшей листы, пританцовывая, кружился в воздухе.

Едва девочка добралась до середины коридора, как минутная стрелка часов перескочила на 12.

И через равные промежутки времени забил свою мрачную мелодию колокол. Этот звук был Софии хорошо знаком: прежде ей приходилось слышать его в сиротском приюте, и тогда монахини говорили, что эти колокола звонили по мертвым.

Резко прекратил дуть ветер, листва, словно свинцовая, внезапно осыпалась на землю, и воцарилась неестественная тишина.

София, будто окоченев от холода, замерла на месте. Все было окутано нереальной атмосферой. Не было слышно ни единого звука, за исключением колокольного звона, а ветви деревьев, будто руки, тянулись в поисках чьей-нибудь помощи. Девочка вдруг осознала, что угодила в западню, и выйти из нее не было никакой возможности. Скорее всего, она погибнет, и к тому же самым бессмысленным образом. Она совершила большую ошибку, решив прийти сюда.

Девочка посмотрела на ворота, в которые вошла. Ей бы открыть их и уйти отсюда прочь.

«Успокойся. Ты прекрасно знала, какая встреча тебе предстоит. Ты уже сделала свой выбор, да и Тубан с тобой. Раз уж ты здесь, смелее вперед», — приказала себе София.

Повернувшись, девочка приняла суровый вид. София прошла через весь двор, стараясь при этом не бежать, она чувствовала, как в ее груди неистово бьется сердце, с каждым шагом считала число ударов колокола. Она не могла понять, откуда исходит звон, поскольку не видела на вилле колокольных башен. А звон тем временем заглушал даже звук ее шагов. Краешком глаза она заметила, как тени во дворе стали медленно вытягиваться, но прежде, чем страх окончательно взял над Софией верх, она добралась до цели. Положив ладонь на ручку двери, девочка потянула ее на себя. Безрезультатно. Дверь не поддалась. Она была закрыта, и София почувствовала полную растерянность.

«Нет, нет!»

Охваченная паникой, девочка принялась дергать за ручку. Быть может, ей следовало подождать, пока кто-нибудь не придет за ней. А может, ее схватят за плечи и убьют, даже не дав ей времени опомниться. Остается еще один удар колокола, а что же будет потом?

Девочка обернулась назад и увидела проход с аркой, который вел во внешний дворик, и, не колеблясь ни секунды, бросилась бежать по единственной спасительной дороге. Лучше идти навстречу теням. Как только раздался последний удар колокола, София была уже за пределами ночного мрака.

Следуя интуиции, девочка даже не смотрела, куда бежит, и остановилась только потому, что начала задыхаться. София оказалась в окружении живой изгороди итальянского сада. Днем, должно быть, здесь было сказочно красиво, а теперь это место казалось полузаброшенным и чужим. Слева виднелась арочная галерея, отделенная от внешнего мира высокой кирпичной стеной. София с тоской посмотрела на нее. Она решительно что-то скрывала и не столько защищала виллу, сколько заманивала девочку в западню.

София сделала несколько шагов вперед в темноту, надо было выяснить, куда ей идти. На этот раз она не увидела никаких проходов, но пригляделась и заметила в конце двора полукруглое строение, напоминавшее театральные подмостки. Две широкие лестницы вели к высокому парапету с рядами балконов из туфа. София не спеша подошла к ним поближе. Под ее ногами зловеще скрипели камни булыжной мостовой. Все постройки были увиты зарослями плюща, свисавшего до самой земли и стелившегося по черно-белому мозаичному полу. Ей не пришлось напрягаться, чтобы понять, что это за рисунок. На мозаичном полу была изображена виверна.

Потом София перевела взгляд на парапет и наконец увидела его. Там во всем своем величии ее ждал Нидхогр. Огромное тело змея с длинными когтями, цеплявшимися за камни, лежало растянувшись вдоль балконов и расправив у стены свои крылья. Его сверкающая черная чешуя мерцала при бледном свете луны. Всем своим обликом он вызывал ощущение абсолютного могущества, приводя Софию в полный восторг. Виверна была невообразимо страшной, но девочка тем не менее ощущала в своем сердце и некоторую тоску. Ужас от столкновения со своим злейшим врагом смешивался со странным чувством наслаждения, словно при встрече со старым другом. Нидхогр, уставившись на девочку горевшими огнем глазами, раскрыл в ехидной ухмылке кроваво-красную пасть.

— Ну вот наконец и ты…