С выражением крайней сосредоточенности девушка медленно развязала шнурок на сумке. Едва она приоткрыла его, как ее лицо озарилось ликованием. От сумки исходил характерный розоватый свет, живой и горячий. Небрежно завязав сумку, Нида перекинула ее через плечо.

— Ты оказалась благоразумной, поэтому получишь то, что хотела. Договор есть договор.

Щелкнув пальцами, она льстиво улыбнулась. София услышала, как снова ударил колокол, и внезапно вернулись все звуки извне. От влетевшего через разбитые окна ветра заскрипели двери зала.

— Желаю хорошо повеселиться, — пробормотала Нида.

София видела, как девушка встала, окутанная покрывалом из черного пламени, лизавшего все ее тело, и направилась к окну, ужасная, как ведьма. София собралась было вздохнуть с облегчением, как вдруг почувствовала на своей шее чью-то мертвую ледяную хватку. Затем ее повалили на пол, протащив несколько метров, до тех пор пока она не ощутила под своей головой первую ступеньку этой длинной лестницы. Софии кое-как удалось повернуть голову, и от увиденного кровь застыла в жилах девочки.

Ее остановила ледяная рука Лидии. Своим коленом она надавила на грудь девочки. Во тьме сверкнули ее красные глаза.

— Нет… — беспомощно пробормотала София. — Нет!

Прямо на глазах ошарашенной девочки тело ее подруги стало покрываться сверкающим металлом, облачавшим грудь Лидии в тяжелые доспехи. На руках появились змеиные головы, опасаться которых София уже научилась, а за спиной раскрылись огромные крылья, как у летучей мыши. Изрезанные острыми как бритва прожилками, они были целиком из железа, с натянутыми между пальцами тончайшими полупрозрачными перепонками.

— Лидия, нет! — вскрикнула София.

Но та ее не слышала. Лидия продолжала существовать, погребенная где-то под этой грудой мышц и металла, не способная оказывать сопротивление злой силе, которой она стала подвластна. Это была уже не она, ее лицо ничего не выражало.

— Лидия, это я, очнись же!

Но та еще сильнее сжала пальцы на горле девочки. София стала задыхаться.

Лидия безжалостно занесла над ней руку, и София увидела, словно в кошмарном сне, как медленно раскрылась пасть змеи. Девочка знала, что должно последовать за этим, но была не в состоянии сопротивляться. Единственное, что Софии удалось сделать, — это пробормотать имя своей подруги, несмотря на обуявший ее страх погибнуть. Ступор и ужас оказались сильнее. Язык змеи неумолимо устремился к девочке, и София рефлекторно зажмурила глаза в ожидании конца.

Однако внезапно железная хватка Лидии на горле девочки стала ослабевать, и яркая вспышка света ослепила Софию, ощутившую на своем лбу горячую пульсацию.

Недоверчиво открыв глаза, она увидела лежавшую невдалеке Лидию. София осталась живой и невредимой, а вокруг нее выросла прозрачная зеленая преграда.

Не сдавайся.

София понятия не имела о том, откуда исходил этот теплый и подбадривающий голос. Быть может, он проистекал откуда-то из глубин ее души.

Лидия медленно встала, вновь расправив свои крылья. Они рассекали воздух, не позволяя взять над ними верх. На Софию пристально смотрели лишенные выражения глаза девочки, жаждавшей ее смерти.

София отползла назад, упав на нижнюю ступеньку.

— Лидия. Прошу тебя, очнись! Услышь меня! Я пришла, чтобы спасти тебя, надо возвращаться домой! Умоляю тебя!

Она не может тебя услышать, и ты это знаешь.

Змеиный язык снова метнулся вперед, и зал вновь озарился ярким светом. Софию отбросило в сторону, и она кубарем покатилась вниз по ступенькам до самого низа лестницы. Когда девочка встала на ноги, все ее тело ныло от боли.

Тебе нужно нейтрализовать ее и отвезти к Хранителю. Другого пути у тебя нет.

Услышав взмахи огромных железных крыльев Лидии, рассекавших воздух, София с болью в сердце подумала о том, какими прекрасными и прозрачными они были. Давая выход своим чувствам, девочка разрыдалась. И именно в этот самый момент прямо возле нее в пол вонзилось острие. Кружившая под потолком подруга Софии атаковала ее сверху. Одно из лезвий поранило ей щеку, но всякий раз вокруг нее возникал защитный барьер. София, не способная сопротивляться, обхватила руками голову. Она не хотела причинять зло своей подруге.

— Хватит! Хватит!

Если хочешь спасти ее, сразись с ней.

— Я не могу! Она поверила в меня, пожав в тот вечер мою руку, она — моя единственная подруга! Я не желаю сражаться с ней! — выкрикнула в пустой зал София, но ее слова заглушил звон клинка, вонзившегося в стену, всего в нескольких сантиметрах от ее головы.

Наконец, воспользовавшись минутным затишьем, София все-таки вскочила на ноги. Лидия, готовая к предстоящей решительной атаке, смотрела на нее своими кроваво-красными глазами.

— Ты помнишь про наш полет в тот вечер?! Ты помнишь?! — София кричала так громко, что у нее заболело горло. — А ты помнишь, как в зале Геммы ты сказала мне, что веришь в меня?! А про крышу, Лидия, ты помнишь?

Удар был решительным и сильным. Зеленая преграда поднялась вверх, но этого оказалось недостаточно, поскольку под ногами Софии стал рушиться пол. Девочка почувствовала под собой пустоту. На мгновение ей почудилось, что она парит в воздухе, но почти сразу вернулось ощущение собственного веса, слишком большого, чтобы продолжать оставаться в подвешенном состоянии. Сила притяжения тянула ее вниз. Падая, София вскрикнула, ударилась головой обо что-то твердое, и все сразу погасло.

София.

София…

София!

Кругом сплошная мгла. Она парит в бездне. Либо плавает в нефти.

Очнись. Ты не одна.

София стала искать свое тело, но так и не нашла его. Она подумала о том, что, быть может, уже мертва. Впрочем, именно таким и должен был быть ее конец, разве не так?

Еще есть надежда, и ты это знаешь.

Чернота исчезала. Вдалеке сияли два голубоватых огонька. Их удивительный цвет согревал девочке сердце.

Вот молодчина. Так держать.

София никак не могла взять в толк, что происходит.

Ты и вправду не понимаешь? А между прочим, тебе уже пора узнать меня.

«Тубан». Это имя совершенно неожиданно всплыло в мозгу девочки.

Она наконец поняла, что два огонька в пустоте улыбаются ей. Но как огонь может улыбаться?

Я улыбаюсь, потому что мы наконец разговариваем с тобой. И как бы то ни было, но здесь все совсем не так, как снаружи.

Снаружи где?

Вне твоей головы и души. Сейчас ты лежишь без сознания на мозаичном полу античной романской виллы, а твой враг кружит над тобой и хочет добить тебя.

София вздрогнула. «Хочешь сказать, что ты в моей голове?»