казарм небольшой часовни. Солнце только начинало подъем из-за восточного края мира, и легкий морозец его лучи разогнать еще не успели. Зато, как всегда в это время суток, сияла кровавым багрянцем стена Хартийских гор, нависающая над лесом, трактом, ошкуренным частоколом периметра, казенными постройками и седеющей головой майора. Сегодняшнее утро впервые в этом году по-настоящему пахло зимой.

Бернард поежился, дохнул на горящие руки и толкнул дощатую дверь. Брат Ричард не запирался ни тогда, ни сейчас. Лицо обдало теплом, в нос ударило благовониями, глаза на миг отказали. Со света в полумрак входить было сложно, но гарнизонный священник всегда берег свечи, а масляные лампы не признавал в принципе.

– Брате, – позвал офицер.

– Иду, иду, – послышалось из боковой комнатки, что служила церковнику спальней. – Чего в такую рань-то пожаловал?

– Мы уходим.

– Уже? – протирая глаза, вылез в молельню Ричард. Из-под извечного серого балахона виднелись босые ступни, в руках он держал блюдце с чадящим огарком свечи. – Вроде как третьего дня собирались.

– Ситуация изменилась. Похоже, драконоводы ближе, чем мы думали.

– Опять гонец прискакал?

– Если бы, – скривился Майор. – Начальству на нас наплевать. Новости из деревни Пенька принес. Я с ночи его за провиантом отправил – он только вернулся. Староста народ поднимает – всем людом бежать собрались. Чудища в паре десятков миль. Вчера мимо Виловки очередной обоз ализийцев прошел – оттуда и слухи.

– Тьфу ты Бездна, – ругнулся церковник. – На кой ляд спрашивается еретиков через границу пущали? Они же зарбаговой нечисти навстречу поперлись. Кто меня уверял, что на благо державе будет Проклятых пропустить? Такой грех на души вязли, такой грех…

– Брате, не начинайте по новой, – взмолился Бернард. – Я вам сто раз объяснял, что не мы их пустили, а они сами прошли. Что я мог своим гарнизоном там сделать? Даже теми двумя ротами, а некуцей дюжиной, как сейчас? Вы же знаете, я депеши по три штуки в день отсылал. Всю бумагу извел. Ну, нет у Империи таких сил на нашем краю, чтобы границу закрыть. Все на северо-западе сарийцам отпор дают.

– Поели, стало быть, еретиков драконы, – не слушая оправдания Кирби, задумчиво произнес Брат Рикард. – Ну, хоть какая-то польза от этой погани.

– Не факт, – покачал головой майор. – Союзнички наши вдоль Валонгского языка двинулись, а твари западнее в основной массе ползут. Могли разминуться.

– Ну вот зачем ты меня расстраиваешь? – скривился церковник, принявшийся было снимать с алтаря серебряные фигурки богов. – Я ведь только уверовал, твоими кстати стараниями, что нет сговора между Проклятыми и чертями. Теперь опять сомневаться стану. Вот зря староста твой паникует. Посмотришь, пройдут чудища стороной. На кой им в наши края суваться? Тут что у нас? На Валонг дорога. Туда им не надо. Поди, не дружков своих – Зарбага почитателей резать явились. На Эйну свернут.

– Проверять не больно охота, – хмуро буркнул Бернард. – Заболтались мы, Брате. Время дорого, а мы лясы точим. Собирайте манатки. Если груза избыток, зовите – ребят пришлю. Но чур только самое ценное брать. У меня две повозки всего, и лошадок наперечет. Сами знаете, в прошлый раз полковые всё и вся выгребли.

– Через полчаса присылай. У меня-то почти все собрано. Поскидаю кой-что, приоденусь – и можно двигать.

Майор кивнул, расправил сбившийся воротник и вышел на утренний кусачий морозец. Тридцать второе число октября, а щиплет по-зимнему. По всему видать холодным ноябрь выдастся. Недолго беженцам по таборам и палаткам ютиться осталось. С первым настоящим колотуном полезет народ под крыши, к печам поближе. Придется местным подвинуться, иначе не миновать беды. Не хватало еще бунты по городам усмирять.

Хотя, их-то как раз наверняка на передовую отправят – в чисто поле чертей встречать, или стены какие держать. Не хотелось в живую тех тварей увидеть, а, похоже, придется. Последний месяц Кирби ни о чем другом и думать не мог, кроме как о демонах Бездны и их боевых чудовищах. Черно-мордые змеелюды и огромные драконы с зубами-мечами снились ему по ночам. Бернард просыпался в поту и бежал к Брату-Рикарду в часовню – взывать к пятерым. По его разумению, что могло спасти Империю и его самого, так только боги, продолжающие упрямо молчать.

После того, как армия Проклятых прошла через границу, все внимание майора переключилось на зарбагово войско. Все вечера над картой просиживал, наносил на бумагу свежие сводки о продвижении звероводов. Само собой не из официальных источников информацию брал – кому он в своей дыре нужен, чтобы перед комендантом утратившего свои функции форта отчитываться. Слухи, новости собирал, до каких дотянуться мог. Спасающийся от вторжения народ мимо их отшибы ни ехал, ни шел. Приходилось ребят по окрестным деревням посылать, а иной раз и к самому южному тракту.

Картина вырисовывалась не утешительная. Звероводы катились волной по Ализии, сметая все на своем пути, кроме самых крупных и хорошо защищенных городов, которые они оставляли на сладкое. По крайней мере Селина две недели назад еще держалась. Небольшому отряду конных удалось вырваться из окруженной столицы графства и добраться до еще не занятых демонами земель. Они и принесли добрую весть – стены зарбаговым тварям не по зубам, не умеют змеелюды города штурмом брать. Посему оставалась надежда, что и в баронствах народ за стенами укрылся. Правда, кому ту осаду снимать? Самим бы отбиться.

Первая попытка дать бой драконоводам случилась, как знал майор, дней десять назад на границе Ализии с Годией. Какие-то генералы – Кирби точно не знал, кто командовал армией – привели туда наполовину укомплектованный новобранцами корпус, подкрепленный дружинами знати и ополченцами. Говорят, больше десяти тысяч душ набралось. А что толку? Смели их играючи. Конных-то часть ушло, кому повезло пережить единственную ни к чему не приведшую атаку чертям во фланг, а вот пеших пожрали полностью.

Прискакавший в форт трое суток назад гонец был как раз из тех выживших. Страху напустил – мама родная. Дурак малолетний! Уехавшие с ним согласно приказу какого-то полковника, чью фамилию Бернард слышал впервые, егеря на солдат походили слабо – тряслись, что амбарные мыши. И это несмотря на то, что повели их не тварям навстречу, а в Эйну. Вроде как сам маршал Фертонген выдвинулся с войсками из Гайдоры в сторону годийской столицы. Там запланирован общий сбор. Туда сейчас предстоит ехать и самому Кирби.

Второе графство зарбаговым демонам Империя не отдаст. А, если отдаст, то считай все, конец – ни страны не останется, ни народа. Сарийцы на северо-западе, чудовища Бездны на юго-востоке. Делов-то всего-ничего – серединку дожать. В центре сейчас