– Прячем копья! С ними не заберешься, а на виду негоже бросать. Наткнутся на наше оружие – остальное домыслят. У нас один шанс – затаиться и пропустить их под собой. Заметят – хана!

Они подбежали к сосне и быстро запрятали под ствол пики. Присыпали сверху иголками. Притоптали. Матук, скрепя сердце, засунул туда же топор. Можно лезть.

Только начали с Монка. Барона пришлось подсадить и хорошенько толкнуть, прежде чем Его светлость кое-как дотянулся до нижних веток. Сами легко по-медвежьи взобрались на соседние деревья, поднялись повыше – туда, где у сосен самая густота – и принялись ждать.

Орда приближалась. Треск и топот, разбавленные ревом гигантов, стремительно надвигались на них. Наконец, внизу показались первые твари. Рогачи несли на спинах наездников, между ними скакали бессменные длиннохвосты. Дальше черной волной катились бесчисленные чернюки – эти нелюди уже бежали своими ногами. Вон справа появился гигант. Другой протискивался среди древесных стволов левее. Третий пер прямо на них. Валай покрепче вцепился в ветки – если эта туша зацепит сосну, главное не свалиться.

Пронесло! Зверюга протопала четко между деревьев, где засели охотники. Шипастая спина проплыла внизу, явив наблюдателям черные опалины с розовыми пятнами ожогов на лопнувшей в нескольких местах шкуре. Валай присмотрелся. Другие гиганты идущие справа и слева точно так же пестрили следами знакомства с огнем.

Более того, даже несколько рогачей, как и часть длиннохвостов, имели на шкуре схожие отметины. Некоторые твари так и вовсе походили на ожившие угольки – потрескавшаяся черная корка покрывала продолжающие вопреки всему ковылять в сторону гор полудохлые туши. Самим нелюдям тоже досталось. В поле зрения родичей то и дело появлялся то один, то другой зверовод, покрытый ожогами.

Но и других ран было не меньше. Кровоточащие проколы, застрявшие в шкуре стрелы и копья, отрубленные лапы и рассечения. Орда явно спасалась бегством, потерпев поражение в некой недавней битве. Неужели армия регуляров, которую они все так ждали в Синаре наконец-то пришла очищать от нашествия юг? Валай ликовал!

Переведя взгляд на соседнее дерево, он дождался, когда Мина повернется к нему и победно потряс кулаком, оскалившись во все зубы. Олениха зло зыркнула на него, поднеся палец к губам – мол, не радуйся раньше времени, пусть сначала уйдут. Охотник беззвучно хмыкнул и обратил глаза вправо. Там на самой верхушке сосны, обвив ствол всеми конечностями, висел Его светлость. Тот не радовался и вообще был не в курсе происходящего, ибо, как зажмурился в самом начале, так и продолжал прижиматься лицом к собственному плечу.

Наконец мимо них проползли-пробрели последние, самые израненные и обожженные ордынцы. Звуки бегства начали стихать, отдаляясь все больше и больше. Внизу остались лишь рухнувшие, где их настигла смерть, отдельные звери Бездны и чернюки. И только несколько медленно подыхающих тварей продолжали шебуршиться в потугах подняться, но этим осталось недолго. Можно было слезать.

– Вы видели? – поспешил поделиться своими эмоциями Валай, когда, спустившись на землю, все четверо подбежали к упавшей сосне за оружием. – Орде накрутили хвост!

– Да. Кто-то додумался пал навстречу пустить, – кивнула довольная Мина. – Или еще как загнали в огонь. Молодцы имперцы! Смогли отпор дать.

– Пойдемте уже, – нетерпеливо приплясывал на месте Альфред. – Скорее бы уже выбраться из этого проклятого леса. Я хочу хлеба. Обычного хлеба. Пусть даже будет недельным – я и черствый сжую. Нет уже мочи с вами дикарствовать.

* * *

Но выйти из леса они не успели. Уже через пару миль отряд наткнулся на первых людей. Вооруженные странными двудужными арбалетами и длинными пиками с чересчур узкими лепестками блестящих наконечников воины, растянувшись в бескрайнюю линию, шагали им навстречу между деревьев. На спинах некоторых солдат висели прямоугольные ранцы, от которых к зажатым в руках людей стальным трубкам тянулись какие-то непонятные змейки, не то толстых веревок, не то слишком тонких рукавов. Воины никуда не спешили – и так понятно, что орду пешком не догнать – и занимались лишь тем, что добивали подающих признаки жизни тварей.

– Это не регуляры, – удивленно проговорил Монк. – Форма не та. И не герцогские – их мундиры я знаю. Может, кто из восточных баронов?

Охотников сразу заметили. Да они и не думали прятаться. Сейчас любые люди – друзья. Мина приветственно помахала солдатам рукой, Альфред ускорил шаг. Вскоре перед ними уже стоял офицер с несколькими солдатами сопровождения за спиной.

– Кто такие? – начал он по-военному коротко с простого вопроса.

– Его светлость Барон Синара Альфред Монк к вашим услугам, – торжественно представился толстяк, сразу почувствовав себя снова главным. – И мои люди, – небрежно махнул он на охотников. – Ищем помощи.

– И вы её нашли, милорд, – коротко поклонился солдат. – Капитан третьей роты первого пехотного полка освободительного корпуса союза восточных держав Рико Монти к вашим услугам. Прошу следовать за мной. В штабе будут рады представителю столь благородной фамилии.

– Союза восточный держав? – полезли вверх брови Альфреда. – Это вторжение? Мы что, пленники?

– Никак нет, Ваша светлость, – поспешил успокоить барона офицер. – Освободительный корпус направлен монархами наших держав Империи в помощь. О войне не идет и речи. Разве что о войне с погонщиками драконов. У нас сейчас общий враг.

– Но как же…

– Милорд, мы уже сражаемся бок о бок с местными ополченцами, – прервал Альфреда воин. – И давайте оставив расспросы на потом. Все-таки не моя компетенция.

Благоразумно помалкивающие во время разговора северян охотники многозначительно переглянулись. Мина пожала плечами. Валай сморщил нос. Кто эти воины они толком не поняли. Не имперцы – но разве сейчас это важно?

Увеличившийся в размерах отряд продолжил путь к краю леса. Мимо протопала вторая цепочка солдат, за ней третья. Только пешие и мало для армии, победившей орду. Явно не погоней идут, а просто прочесывают местность в поисках недобитков. Волка одолевали сомнения, что эти обычные с виду люди смогли одолеть тварей Бездны. Наверное здесь они видели только часть от пришедших на север зарбаговых полчищ. Но малая победа уже хорошо. За малым оно, как известно, большое идет.

– Мина! Не верю глазам!

От уже показавшегося впереди просвета опушки к идущим бежали… Свои?

– Мастер Нардаг? – неуверенно и радостно одновременно воскликнула девушка.

Родичи! Сомнений быть не могло. К ним спешили охотники во главе с поджарым старшиной Оленей – Нардагом. Ярад всемогущий! Они нашли Племя!

Интерлюдия – Дыхание зимы

Корочка льда, выросшая за ночь на мелкой луже, рассыпалась под сапогом тысячей блестящих чешуек. Бернард Кирби шагал по опустевшему двору форта в сторону примостившейся у края