Не говоря больше ни слова, он поднялся на борт Чипа.

– Как прошло, капитан? – сдержанно спросил Патрик.

– Я только что отказался от предложения на миллион, – сказал Арк без всякого сожаления. Запустил двигатели и еще раз взглянул в иллюминатор. Лора Финн, плача, стояла на поляне, а ветер раздувал ее волосы и платье. Совсем как тогда, на космодроме.

Она что-то говорила ему, но из-за гула слов было не различить.

– Прощай, мама, – тихо произнес Арктур. – Патрик, продолжить курс к вулканической планете!

Впервые за свою жизнь Арктур не был уверен в том, что делает. Все, что у него было – это непроверенная гипотеза, основанная на исследованиях Лоры Финн. А еще желание поскорее разобраться с голосами в своей голове, которые за последние полчаса не умолкали ни на минуту.

– Так вас забирать с вулкана или как? – будничным тоном спросил Патрик. Создавалось ощущение, что Мато немного поработал над сознанием ИскИна.

– Вулкан – это червоточина, – пояснил Арк. – Туннель во времени. И если я прав, то он приведет меня туда, где я смогу все исправить…

– А если вы не правы? – осторожно заметил Патрик.

– Тогда ты станешь полноправным капитаном этого корабля и сможешь лететь, куда тебе заблагорассудится, – улыбнулся Финн.

Арктур не хотел садиться на том же плато, потому что знал, кого может увидеть. Эхо своих погибших друзей: Криди, Плим, Нут, Маата. Веги. Но Патрик настоял именно на этом месте, аргументируя тем, что в низинах в это время суток наиболее прохладно.

На самом же деле Арктур догадывался, что ИскИн боится за него. Надеется, что в последний момент он передумает.

– Знаешь, Мато любил повторять, что смерть – это врата, – сказал Арктур, надевая скафандр. – Мы просто заканчиваем одно свое существование и начинаем другое.

– Мне ли не знать, – усмехнулся Патрик. – Я был ржавой болванкой, а теперь – посмотрите! Я межзвездный корабль самого капитана Финна!

Арктур рассмеялся.

– Именно об этом я и говорю. – Теперь он точно был уверен, что Мато хорошенько поработал над мозгами робота.

– Увидимся, Патрик! – Арктур отдал честь. – В этой жизни или в другой.

К сожалению, ИскИн не ответил: мощная вспышка пульсара отрубила электронику, и теперь все системы корабля начали загружаться по новой. Арктур вновь остался один.

Над планетоидом шла гроза: черно-фиолетовые облака накатывали друг на друга с оглушительным грохотом, а ослепительные молнии разрезали небо пополам. Во время одной из таких вспышек Арктур заметил два корабля, стоящих неподалеку от Чипа.

– Что еще за черт?! – выругался он, но, присмотревшись получше, увидел, что это всего лишь эхо.

«Аркадия» и «Гераклион» – два корабля Деи стояли друг напротив друга, словно скалы-близнецы. Сердце Арктура взвыло, вспоминая старые раны: именно здесь, на этом плато, произошла их битва с Блазом.

«Иди вперед, иди, не смотри туда», – не умолкали голоса. Здесь на вулканической планете они стали еще громче, словно это друзья взывали к нему из прошлого.

Нужно было спешить, пока солнце было еще за горизонтом. Развернувшись, Арктур едва не подпрыгнул от неожиданности: напротив него стоял он сам! Так близко, что можно было рукой коснуться! Старый Арк что-то говорил, рассматривая вулканический пепел у себя на ладони.

Неожиданно Финн все понял. Это не планета вызывала галлюцинации, это он!

Когда Арктур впервые ступил на эту землю, прикоснулся к пыли и вдохнул очищенный воздух, молекулы его тела каким-то непостижимым образом изменились. Он сам стал частью червоточины во времени и пространстве. Он мог видеть прошлое, настоящее и будущее одновременно! И чем дольше Арк Финн проводил на этой планете, тем сильнее стиралось для него само время.

Жерло вулкана встретило его жаром черной бездны. Стоять на краю и смотреть вниз было так же страшно, как и тогда, вот только сейчас Арктур четко знал: никто не прилетит за ним. Ни Патрик, ни Криди, ни Герман Мато. Закрыв глаза, Арк погрузился в гул голосов.

Вечеринка, звон бокалов, Эрвин Роммели о чем-то говорит с астрофизиком Сарком Трюмом…

– Дамы и господа! Позвольте представить вам проект ионных двигателей!

– Арктур! – голос Веги раздался совсем рядом.

Открыв глаза, Арк увидел, как она стоит напротив: полупрозрачная, ноги не касаются земли. Просто эхо.

– Я вернусь, чтобы все изменить, – сказал Финн, понимая, что обращается в никуда. – Ты мне веришь?

Вега не ответила. Она продолжала стоять и смотреть куда-то сквозь него.

Неожиданно ее губы дрогнули, и она произнесла всего одно слово:

– Смотри!

Арктур оглянулся. Огромное багровое солнце всходило из-за горизонта. Грозовые облака давно рассеялись, и газовые гейзеры взрывались один за другим, превращая планету в кипящую кастрюлю. Раскаленная смерть неслась ему навстречу.

– Пора, – произнес Арктур и сделал шаг в темноту.

Сейчас

Искусственный спутник Kwark-7

Играла музыка. Отовсюду доносились негромкие голоса и смех. Вот звякнуло стекло, и один из бокалов разбился, вызвав чертыхания молодого официанта. Того самого, который облил Арктура вином…

Получилось! Арктур открыл глаза. Червоточина сработала, и вместо того, чтобы изжариться в вулкане, он перенесся на ту самую вечеринку в честь старта Кубка Планет. Вечеринку, которая уже была шесть месяцев тому назад!

Арктур огляделся по сторонам: Коррин Блаз сосался в углу с Ясмин Денвер, Итан Хираку в малиновом костюме о чем-то разговаривал с куратором Торном, Нешер, Скади и Луна Липа танцевали, держа в руках по бокалу.

Претенденты пытались выглядеть расслабленно, но на их лицах была то тревога, то слишком уж явная бравада. Это и понятно: уже завтра утром сегодняшние приятели должны будут стать соперниками.

Эрвин Роммели, сидящий на балконе вместе с другими кураторами и учеными, жарко обсуждал что-то с астрофизиком Росс. Вдруг он поймал взгляд Арктура и еле заметно улыбнулся. Тот ответил сдержанным кивком.

Что он должен сделать? Убить Роммели? Арктур коснулся кармана – разумеется, пистолета с собой у него не было. Не было и скафандра. Он выглядел точно так же, как и шесть месяцев назад: подстриженный, одетый в безупречный костюм, с гладким лицом без свежих шрамов.

«Сейчас Роммели прикажет нам с Вегой танцевать!» – вспомнил Арктур. Найдя взглядом девушку, он быстро преодолел зал. Сердце Финна бешено стучало: вдруг эта петля во времени замкнется в самый неподходящий момент?

– Привет, – взволнованно произнес Арк, возникая перед Вегой.

– Здоровались уже, – капитан Леви-Хоук окинула его недоверчивым взглядом. Арктур знал, что уже сейчас в ней рождались чувства к нему, он понял это еще тогда. Вот только в прошлый раз он, дурак, пытался сыграть на них, обратив ее слабость себе во благо.