– Что за черт… – Арктур вгляделся в длинные строчки кода. – Мам?

Снова она. Та самая пригодная планета Большого Магелланова Облака. Именно эти координаты Арк получил перед крушением над Деей!

Арк оглянулся по сторонам, словно Лора Финн могла прятаться поблизости. Выбежав на улицу, он попал в поток вышедших из метро людей. Он увлек его, точно бурный ручей маленькую щепку, но Финн не сопротивлялся.

«Я не могу, мам, не могу лететь снова, – думал Арк, глядя, как мелкие колкие снежинки ложатся на пальто идущего впереди. – Я слишком долго шел вслепую, пора начинать жить с открытыми глазами».

Телефон завибрировал в очередной раз: звонок с незнакомого номера. Переведя сигнал на имплант внутреннего уха, Арктур произнес:

– Да?

– Это Эрвин Роммели, – представился собеседник, и сердце Арка оборвалось. – Не желаете ли обсудить со мной провал Кубка Планет, капитан?

«А у меня есть выбор?» – подумал тот, но от едкого комментария удержался. Роммели мог и по-другому: просто прислать за ним своих людей, которые церемониться не станут.

– С удовольствием, – выдавил из себя Арк.

– Прекрасно. Тогда жду вас сегодня вечером на моей вилле, – произнес Эрвин. – Такси приедет за вами ровно в семь.

Сказав это, он повесил трубку.

Сжав зубы, Арктур смотрел на катящиеся по стеклу дождевые капли. Рядом с ним сидел один из людей Роммели. Второй – на пассажирском сиденье спереди. Еще один расположился на месте водителя, но было очевидно, что машина едет на автопилоте. Неужели Роммели боится, что Арктур сбежит?

Ответ на вопрос нашелся через тридцать километров.

– Сидите и не двигайтесь, мистер Финн. – Сидящий слева человек раскрыл небольшой кейс.

– В чем дело? – Арк резко выпрямился, ощущая, как напряглось его тело.

– По инструкции мы должны заглушить имплант во внутреннем ухе, чтобы вы не включили прослушку, – произнес сосед, доставая из кейса небольшой шприц и ампулы.

– Я не давал на это согласие, – спокойно произнес Арктур. – К тому же мне звонить некому.

Спокойствие и знание своих прав – вот главное оружие против тех, кто хочет вколоть тебе какую-то дрянь.

В этот момент сидящий впереди обернулся. Им оказалась девушка немного за двадцать, с короткой челкой и серьгой в носу.

– Нам не нужно твое согласие, Финн. – Она направила на него пистолет и усмехнулась. – Просто расстегни ворот рубашки.

Арктур еще раз посмотрел на сидящих в машине. Водитель наблюдал за ним в зеркало заднего вида, сосед слева уже набрал в шприц содержимое ампулы и теперь держал его наготове.

Похоже, это была не шутка. Откинувшись на сиденье, Арктур принялся расстегивать ворот черной рубашки. Девушка с пистолетом следила за ним не отрывая взгляд.

– Ты почувствуешь себя немного странно, – сказал мужчина и сделал быстрый укол в нервное сплетение на шее. Арктур поморщился от боли, но уже через три секунды почувствовал в месте укола странное онемение. Еще через пять – ощутил, как его качает, словно на карусели.

«Все ясно, – подумал он, инстинктивно хватаясь за ручку на двери. – Эта дрянь блокирует не только имплант, но и сводит с ума вестибулярный аппарат».

– Он готов, – девушка рассмеялась и убрала пистолет. – Едем дальше.

С каждым новым километром было все хуже. Арка начало мутить, а блевать в машине, когда ты едешь на встречу с человеком, от которого зависит твоя судьба, было как-то непрестижно. Он попробовал закрыть глаза, но стало еще ужаснее: Арку казалось, что его тело стоит на месте, а ноги и руки едут вперед вслед за машиной, вытягиваясь до неимоверных размеров.

Сосед слева заметил, что Финну совсем паршиво.

– Похоже на перегрузки, верно, капитан? – Он похлопал Арка по плечу. – Приехали уже почти.

Мелкие камешки зашуршали под протекторами шин – они съехали с трассы и теперь петляли по маленьким улочкам.

– Мы на месте, – произнес водитель в коммуникатор. Затем повернулся к Арку и произнес: – Куратор Роммели ждет вас, мистер Финн.

Из-за действия препарата Арктур почти не мог идти сам. Его вели под руки девушка и коренастый бородач, сидевший за рулем, а сам Финн то и дело норовил состыковаться носом с землей. Каждый раз это сопровождалось чертыханием «водителя» и смешками девчонки.

Он планировал встретить Эрвина Роммели совсем не так: гордо вскинув голову, чеканя шаг и четко помня о своих правах. Теперь-то Арк понимал, зачем по-настоящему была нужна вся эта штука с блокировкой прослушки: чтобы сломить его морально, заставить почувствовать себя слабым и уязвимым.

Гравий под ногами Арка сменился мраморными ступеньками. Еще через несколько шагов (и попыток упасть) Арктур уперся в черные лакированные ботинки.

– Так, так, так, – не без наслаждения произнес Роммели. – Кажется, мои люди ошиблись с дозой.

– Такой уж я человек, – Арк с усилием поднял голову и попытался сфокусироваться на человеке перед ним, – организм отторгает любой яд.

Эрвин поморщился: ему не нравилось, что даже в таком состоянии Финн был способен язвить ему.

– Прошу, проходи.

Тяжелые двери распахнулись, и Арка втащили внутрь. В противоположность его костюму внутри виллы все было белоснежным: мраморный пол, мебель, картины на стенах. Создавалось ощущение, что Эрвин Роммели жил в перламутровой раковине, защищенной со всех сторон лоском и шиком.

– Не желаешь чего-нибудь съесть или выпить? Моллюски? Шампанское? – предложил куратор.

Арк помотал головой. Хотя было бы интересно заблевать моллюсками чистейшие ковры Роммели.

– Что ж, тогда приступим к цели вашего визита. – Эрвин велел посадить Арка в кресло напротив него.

Он махнул своим людям, и те отступили к окнам, точно в здание в любой момент могла ворваться команда мятежников из другой галактики и забрать Арка Финна с собой.

– Перейдем сразу к делу, чтобы сэкономить мое время и сократить ваши мучения. – Роммели приставил второе кресло поближе и сел прямо напротив Арктура. – Через год я проведу новый Кубок Планет.

– Что? Через год? – Арк не мог скрыть своего недоумения. На одну только подготовку к прошлому Кубку ушло не меньше трех лет: нужно было построить корабли, провести отбор участников, а потом тщательно следить за тем, как они готовятся… выучить их в академии, в конце концов!

– То есть, – начал Арк, чувствуя, как гнев закипает в нем, – вы хотите, чтобы в игре участвовали неподготовленные дети?

– Дослушай меня до конца, Финн. – Роммели наклонился так близко, что почти касался Арка своим крючковатым носом. – Это будет не простой Кубок. Это будет Кубок Арктура Финна.

Что еще за черт? Арктур оглянулся по сторонам, но никто не смеялся. Значит, Эрвин Роммели затеял это всерьез.