– Позавтракаете со мной? – Нина поставила на стол тарелку с ароматными блинами и клубничным джемом.

– Нет, не могу. – Арк покачал головой. – Мне срочно нужно…

Куда? Идти на улицу, потому что так сказал голос в его голове?

Нина с тревогой посмотрела на него, должно быть, искала признаки помешательства или других расстройств. Нельзя было допустить, чтобы дома заподозрили неладное.

– Навестить одного товарища, – тут же придумал Арк.

– О, тогда выходите через черный ход, – сказала Нина. – На лужайке репортеры, похоже, пикник устроили.

– Спасибо, Нина! – Арк был искренне благодарен за то, что она не стала допытываться. – Ты лучше всех!

Он хотел, как обычно, поцеловать ее в щеку, но в последний момент передумал, и домработница заметила это.

– Одевайтесь потеплее, Арктур! – Она украдкой смахнула слезы. – Погода нынче совсем шалит.

Арк бросил взгляд на белое пальто, купленное специально для пресс-конференции по случаю победы. Отделанное роскошным мехом, оно стоило ровно столько, чтобы выйти в нем всего один раз, привлекая внимание прессы и самых красивых девушек галактики.

«Нужно будет избавиться от него», – подумал он, снимая с вешалки старый мешковатый плащ своего отца.

«Прекрасно, – усмехнулся, глядя на слишком длинные рукава. – Скатившийся капитан Финн!»

Он надвинул на глаза капюшон и в таком виде выскользнул во двор – теперь его, по крайней мере, никто не узнает.

На улице действительно было холодно. Пальцы Арка быстро заледенели, но он не спешил прятать их в карманах. Он наслаждался любой болью, представляя себе все, что пережила Вега.

Успела ли она понять, что происходит? Долго ли страдала?

Нет, это вовсе не несчастный случай. Арктур прожил с этой мыслью всю ночь, сопоставляя факты и догадки. Определенно Вегу убрали, но кто?

Проходящие люди не узнавали Финна. Многие из них были чем-то обеспокоены, каждый третий и вовсе носил респиратор – да что же тут произошло, пока его не было?

«Вряд ли это работа Корделии, – заключил Финн. – Она не станет убивать клона, которого создала сама, чтобы убрать меня!»

«Стой. Смотри», – вкрадчивый голос снова раздался в голове Арка. Как же чертовски неприятно это было!

Арктур резко остановился, и в него тут же кто-то врезался.

– Прошу прощения! – глаза молодой женщины скользнули по его лицу. На мгновение Арктур подумал, что сейчас-то она узнает его, но та лишь улыбнулась и покатила коляску с малышом дальше. Сложно было поверить в это, учитывая то, как пристально вся галактика следила за жизнью Арктура Финна в последние три года! Неужели он изменился так сильно?

Арк поднял голову: прямо над ним висел здоровенный билборд.

«Ближе к солнцу вместе с «Икаром»! Проект ионных двигателей Росс», – было написано на нем. На фоне были изображены счастливые человечки, собирающие урожай, загорающие на пляже, строящие огромные солнечные батареи.

Взгляд Арка опустился на большие электронные часы, отсчитывающие время до старта: три недели, два дня и сорок восемь часов.

Странная дрожь пробежала по телу Арка: голос ведь не случайно остановил его возле этого билборда? Как и тогда, в вулкане, этот высший разум (если отбросить версию, что Арктур просто сходит с ума) указывал ему на запуск ионных двигателей.

Люди в кафе напротив начали странно рассматривать его, и Арк поспешил дальше. Только прессы ему сейчас не хватало.

Почти бегом преодолев расстояние до ближайшей подворотни, Финн открыл ленту новостей. Конечно же, наверху были громкие заголовки в духе Сеттери Стоун: «Небезупречный Финн отомстит за подругу» и «Побежден, но не сломлен». – Их Арктур промотал как можно быстрее.

Еще как минимум двадцать четыре часа пресса будет мусолить его персону, но что же дальше? Люди вернутся к насущным вопросам.

Арк листал и листал ленту, пока его сердце вновь не екнуло. Очередной заголовок гласил: «Хватит замалчивать очевидное: что не так с климатом на Росс?» Вот оно!

Раскрыв статью, Арктур углубился в чтение, несмотря на то что его уже била дрожь от холода.

«За последний месяц у нас десятки заболевших, – сообщает главный врач клиники «El mundo». – Симптомы одни и те же: повышенная температура, лейкоцитоз, эозинофилия, признаки эмфиземы… До запуска «Икара» еще три недели, но я боюсь, что к тому времени мы потеряем слишком много…»

Эти слова были знакомы Арктуру: не зря же он прочел столько книг по медицине. Симптомы указывали на отравление – вот только чем? Ответ он нашел в следующем видео.

– Так что же с Росс, друзья? – вещал с трибуны экспрессивно одетый молодой ученый. – Да, мы отдалились от нашего общего солнца, но вместо простого похолодания, которое вообще-то продлевает жизнь (смешки в студии), получили отравленный воздух. Почему, спросите вы?

– Ученые говорят: проснулись какие-то древние микроорганизмы, которые выделяют токсины, – сказала молоденькая девушка в первом ряду.

– Ох, леди, – ученый спустил очки на нос и внимательно посмотрел на нее. – Право, вы достойны вести это шоу вместо меня (снова смешки). Именно так, друзья мои! Anemon Tunbergenus (на экране появилось увеличенное изображение донного кальмара) отравляет нашу с вами жизнь день за днем. Получается…

Арктур убрал телефон в карман. Как же много он пропустил! Пока шел этот чертов Кубок Планет, люди на Росс задыхались и умирали!

Внезапно в его голове сложилась мозаика. Кубок Планет не случайно проводили в этом году в другой галактике! Люди искали новый дом на случай, если проект «Икар» не сработает!

Осознав это, Арк беспомощно осел на поребрик, отчего робот-уборщик тротуаров пискнул и покатился в другом направлении. Наверняка Лора Финн знала и целенаправленно вела его по координатам пригодной планеты. А он улетел буквально в шаге от цели!

Финна трясло, но уже не от холода. Он знал, что должен сделать что-то, вот только что? Ему не улететь с Росс без шумихи, а панику сеять вовсе не хотелось.

«Ладно, ионные двигатели должны справиться», – успокоил себя Арк, но тут же ощутил, как его покрывает противный липкий пот. Совсем как тогда, когда он стоял на краю и смотрел в жерло вулкана.

«Стой. Смотри», – снова прозвучало в голове. Тихо и настойчиво.

– Окей, чего ты хочешь от меня?! – крикнул Арк, пиная ближайший мусорный контейнер. Крышка с грохотом покатилась, а из бачка выпрыгнул облезлый кот. – Я уже понял, что этот «Икар» спасет нас всех! Ну а я-то что должен сделать?!

Телефон в кармане завибрировал. Один раз, второй, третий. Кто-то упорно слал ему сообщения, хоть Арктур и удалил свой аккаунт из всех сетей.

Замерзшими дрожащими руками он извлек телефон и обомлел. Десятки сообщений приходили на его личный, никому не известный адрес. И содержали они то, что мог прочитать только мастер-пилот первого класса: координаты объекта в космическом пространстве.